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Angkor Thom • Cambodge : Une Exploration Historique et Géographique

Angkor Thom, située dans la province de Siem Reap au Cambodge, est l'une des cités les plus emblématiques de l'ancien empire khmer. Fondée à la fin du XIIe siècle par le roi Jayavarman VII, cette ville a servi de capitale politique, religieuse et administrative pendant plusieurs siècles. Contrairement à d'autres sites célèbres d'Angkor, tels qu'Angkor Wat, Angkor Thom est davantage reconnue pour son rôle historique que pour la grandeur architecturale de ses monuments. Cet article se concentre sur le contexte historique et géographique d'Angkor Thom, offrant une introduction générale aux principaux sites que l'on y trouve.

Contexte géographique d'Angkor Thom

Angkor Thom est située à proximité du lac Tonlé Sap, la plus grande étendue d'eau douce d'Asie du Sud-Est, qui a joué un rôle vital dans la prospérité de l'empire khmer. Grâce à un système hydraulique sophistiqué, les Khmers ont pu utiliser les ressources abondantes du lac pour alimenter une agriculture de riz irrigué. Cette agriculture de subsistance a permis à l'empire de soutenir une population dense et florissante.

La cité d'Angkor Thom elle-même est entourée de murailles imposantes de près de 8 kilomètres de long, entourant un espace d'environ 9 km². Quatre portes monumentales, situées aux points cardinaux, donnent accès à l'intérieur de la ville. La porte la plus fréquemment empruntée par les visiteurs d'aujourd'hui est la Porte Sud, qui mène directement au célèbre Temple du Bayon. Les Khmers avaient soigneusement choisi l'emplacement de leur capitale, non seulement pour sa proximité avec le Tonlé Sap, mais aussi pour sa position stratégique en termes de contrôle des routes commerciales et militaires de la région.

Histoire d'Angkor Thom

L'histoire d'Angkor Thom est étroitement liée à celle de l'empire khmer, un des plus puissants empires d'Asie du Sud-Est du IXe au XVe siècle. La ville a été fondée par Jayavarman VII, un roi bouddhiste fervent, qui voulait faire d'Angkor Thom un centre de pouvoir et de spiritualité. Sous son règne, l'empire khmer a atteint son apogée, et la construction d'Angkor Thom reflétait sa vision d'un royaume centralisé et spirituellement unifié.

Contrairement à ses prédécesseurs, qui avaient promu l'hindouisme comme religion officielle, Jayavarman VII a institué le bouddhisme comme religion d'État. Cela se reflète dans les monuments de la ville, notamment le Temple du Bayon avec ses tours ornées de visages mystérieux qui pourraient représenter Avalokiteshvara, le bodhisattva de la compassion, ou peut-être le roi lui-même. Au fil des siècles, Angkor Thom a subi de nombreuses transformations, tant religieuses que politiques, avant d'être abandonnée après la chute de l'empire khmer au XVe siècle.

Principaux sites d'Angkor Thom

Angkor Thom abrite plusieurs monuments majeurs qui témoignent de la grandeur de l'empire khmer. Bien que cet article ne s'attarde pas sur les détails architecturaux, il convient de mentionner quelques-uns des principaux sites que les visiteurs peuvent explorer dans la cité.

• Temple de Baphuon : Construit au XIe siècle, bien avant l'avènement d'Angkor Thom, le Temple de Baphuon a été intégré à la ville par Jayavarman VII. Considéré à l'époque comme l'une des structures les plus impressionnantes de l'empire khmer, il est dédié à Shiva, le dieu hindou de la destruction et de la régénération. Le temple a ensuite été transformé en sanctuaire bouddhiste avec l'ajout d'une gigantesque statue de Bouddha allongé.
• Temple du Bayon : Situé au cœur d'Angkor Thom, le Temple du Bayon est l'une des merveilles architecturales de la cité. Ce temple montagne est célèbre pour ses 54 tours ornées de 216 visages énigmatiques, symbolisant peut-être la protection et la bienveillance divine. Le Bayon servait de temple d'État sous Jayavarman VII et reflétait son attachement au bouddhisme mahayana.
• Terrasse des Éléphants et Terrasse du Roi Lépreux : Ces deux terrasses monumentales bordent la grande esplanade royale et servaient de tribunes pour les cérémonies publiques et les processions royales. La Terrasse des Éléphants est ornée de reliefs détaillés représentant des éléphants et des scènes de chasse. Quant à la Terrasse du Roi Lépreux, elle tire son nom d'une statue mystérieuse trouvée à cet endroit, souvent associée à Yama, le dieu de la mort.
• Porte Sud d'Angkor Thom : Cette porte monumentale est l'entrée principale de la cité d'Angkor Thom. Elle est flanquée de deux rangées de statues, représentant des dieux (devas) et des démons (asuras), tirant un immense naga (serpent mythique). La Porte Sud est surmontée de gigantesques visages qui rappellent ceux du Temple du Bayon.
• Temple Phimeanakas : Situé à l'intérieur de l'enceinte du palais royal, le Temple Phimeanakas était probablement utilisé comme lieu de culte royal. La légende raconte que le roi devait passer une nuit chaque année dans ce temple en compagnie d'un serpent naga pour garantir la prospérité de son royaume.

Conclusion

Angkor Thom est bien plus qu'un ensemble de temples et de monuments ; c'est une cité qui incarne le cœur de l'empire khmer à son apogée. Son emplacement stratégique près du lac Tonlé Sap et son rôle central dans l'histoire religieuse et politique du Cambodge en font un site incontournable pour quiconque souhaite comprendre la complexité de cette civilisation ancienne. En tant que capitale du plus puissant empire de l'Asie du Sud-Est médiévale, Angkor Thom continue d'attirer des visiteurs du monde entier, captivés par son histoire fascinante et son cadre géographique exceptionnel.

à propos de l'endroit, Angkor:

Angkor, situé dans la province de Siem Reap au Cambodge, était la capitale de l'empire khmer entre le IXe et le XVe siècle. Cet ensemble monumental est célèbre pour ses temples somptueux, notamment Angkor Wat, le plus grand édifice religieux du monde, dédié initialement à Vishnou. Le site illustre l'apogée de l'art khmer en matière d'architecture, de sculpture et de fresques. Angkor témoigne d'une société fortement hiérarchisée et de l'importance du culte divin royal, centré autour du "Devaraja" ou dieu-roi. Abandonnée au XVe siècle, la ville a été redécouverte au XIXe siècle, révélant un fascinant mélange de nature et d'architecture, où d'immenses arbres entrelacent leurs racines avec les pierres des temples.

Commentaires parlés dans le film: 

Angkor Thom, ce qui signifie La  Grande Ville d'Angkor" fut fondée par le roi Jayavarman VII après la destruction de l'ancienne capitale khmère par les armées Cham au 12ème siècle. Cette cité royale s'étend sur 9 kilomètres carrés et est entourée de remparts de 8 mètres de haut. Quatre portes principales permettent l'entrée dans la ville.

Sur le pont franchissant les douves de la porte Sud, deux rangées de géants portent un naga, le serpent sacré de l'hindouïsme .

Au dessus de la porte, quatre têtes de bouddhas bienveillants surveillent l'entrée de la ville.

La signification des nombreuses têtes souriantes qui ornent le temple du Bayon n'est pas connue avec certitude. Certains chercheurs évoquent l'hyothèse qu'il s'agit de la tête de Brahma, créateur de l'univers et d'autres pensent qu'il s'agit de Bouddha. Quand on connaît la proximité de l'hindouïsme et du bouddhisme dans le royaume khmer, il se pourrait bien que les deux hypothèses soient valables.

Mais au-delà de ces têtes géantes, le temple du Bayon abrite de nombreux bas-reliefs représentant des scènes historiques et de la vie quotidienne.

Situé dans l'enceinte d'Angkor Thom, le temple Baphuon est légèrement plus ancien. Construit vers le milieu du 11ème siècle, le Baphuon était un temple dédié à Shiva. C'est un temple-montagne, typique de l'architecture khmère. Un temple censé représenter le mont Meru, résidence céleste des dieux selon les croyances hindouïstes, partiellement reprises par les bouddhistes.

Ce temple souffrit beaucoup des assauts du temps, et sa restauration qui dura près d'un siècle est une véritable prouesse.

Une promenade sur la face nord du temple révèle une surprenante statue d'un bouddha couché de près de 75 mètres, ce qui en fait un des plus grands du monde. Surprenant parce que ce temple est dédié à Shiva. Il semblerait que cet immense bouddha ait été ajouté vers le 16ème siècle, probablement pour aider à consolider le temple qui commençait à présenter d'inquiétantes fissures.

Le roi Jayavarman VII a fait construire deux terrasses en prolongement du palais royal de façon à pouvoir dominer la place d'Angkor Thom qui s'étendait devant le palais. L'une d'elles porte le nom de Terrasse du Roi Lépreux et l'autre Terrasse des Éléphants. La terrasse du Roi Lépreux doit son nom à une statue à laquelle il manque plusieurs doigts. Serait-ce une référence à Yasovarman 1er, roi du début du 9ème siècle, qui aurait été affecté par la terrible maladie?