Angkor • Temple Phimeanakas - Histoire d'un Temple Royal

Le Phimeanakas est un temple hindou situé dans l’enceinte de l’ancien palais royal d’Angkor Thom, sur le site d’Angkor, au Cambodge. Il se trouve au nord du Baphuon, à proximité de la terrasse des Éléphants. Associé au culte royal, ce sanctuaire faisait partie de l’espace réservé à la cour des souverains khmers. Sa silhouette pyramidale à trois niveaux permet de le reconnaître parmi les vestiges du palais. Le temple s’inscrit dans un ensemble comprenant des bassins, des murs d’enceinte et des accès monumentaux. Sa découverte permet de comprendre l’organisation de ce secteur d’Angkor Thom et les liens entre résidence royale et espace religieux.

Le temple Phimeanakas : sanctuaire royal et mémoire dynastique d’Angkor

Fondation et intégration au palais royal

Le Phimeanakas se trouve dans l’enceinte de l’ancien palais royal d’Angkor Thom, au nord du Baphuon. Sa construction est généralement située entre le Xe siècle et le début du XIe siècle, mais l’attribution précise de ses premières phases demeure discutée. Les datations proposées associent ses origines à plusieurs souverains, notamment Rajendravarman II et Jayavarman V. L’intervention de Suryavarman Ier, qui règne approximativement de 1002 à 1050, est habituellement retenue pour l’aménagement du sanctuaire dans son environnement palatial.

Cette chronologie distingue le temple de l’enceinte urbaine d’Angkor Thom visible aujourd’hui, aménagée sous Jayavarman VII à la fin du XIIe siècle. Le Phimeanakas appartenait donc à un secteur royal antérieur à cette réorganisation. Son emplacement témoigne de la conservation d’un lieu de culte palatial à travers plusieurs transformations de la capitale.

L’édifice comprend un soubassement pyramidal en latérite à trois niveaux, surmonté des vestiges d’un sanctuaire en grès. Cette disposition élevait l’espace cultuel au-dessus du terrain occupé par les bâtiments du palais. La différence entre la conservation du temple et la disparition des résidences, largement construites en matériaux périssables, explique sa place dans la lecture archéologique actuelle du domaine royal.

Fonction religieuse et représentation de la souveraineté

Le Phimeanakas est généralement interprété comme un sanctuaire hindou destiné au souverain et à son entourage. Son implantation dans l’espace palatial l’associait directement à l’exercice du pouvoir. Il répondait à une fonction cultuelle distincte de celle des temples disposant de vastes domaines et de communautés desservantes documentées par de longues inscriptions de fondation.

Son rattachement au culte de Shiva est couramment admis. Toutefois, les modalités exactes des cérémonies pratiquées dans le sanctuaire et leur évolution restent imparfaitement connues. L’expression de « temple royal » décrit sa relation avec le palais ; elle ne permet pas, à elle seule, de reconstituer une organisation sacerdotale ou un programme rituel précis.

Le témoignage du voyageur chinois Zhou Daguan, présent à Angkor en 1296-1297, éclaire une autre dimension de cette fonction. Il rapporte qu’une tour du palais abritait un serpent à neuf têtes prenant chaque nuit une apparence féminine. Le roi devait y rencontrer cette figure avant de rejoindre ses épouses. L’absence de cette rencontre annonçait, selon le récit, un danger pour le souverain ou le royaume.

Cette tour est traditionnellement identifiée au Phimeanakas, sans que chaque détail de l’identification puisse être vérifié. Le récit documente une croyance rapportée à la fin du XIIIe siècle, plutôt qu’un événement observable. Il associe la continuité de la royauté à une puissance protectrice liée au territoire.

Les inscriptions et la mémoire de la cour

La grande stèle dite du Phimeanakas, enregistrée sous le numéro K. 485, apporte un éclairage sur la mémoire dynastique attachée au monument. Découverte en 1916, elle porte un poème sanskrit attribué à la reine Indradevi, épouse de Jayavarman VII. Sa composition est généralement située vers la fin du XIIe siècle ou le début du XIIIe siècle. Elle est donc postérieure à la construction du temple et ne constitue pas son acte de fondation.

Le texte célèbre Jayavarman VII et surtout Jayarajadevi, sœur d’Indradevi et précédente épouse du souverain. Il évoque ses pratiques religieuses, ses œuvres et sa relation avec le roi. Le monument apparaît ainsi comme un lieu où pouvait être inscrite la mémoire de la famille souveraine, au-delà de sa fonction cultuelle initiale.

Les références bouddhiques de cette inscription renseignent sur le milieu royal qui l’a produite. Elles ne démontrent cependant pas, à elles seules, une transformation complète du Phimeanakas en temple bouddhique. La présence d’un texte dans son environnement doit être distinguée d’une modification matériellement attestée de son usage.

Une autre inscription découverte sur le site, K. 484, date du XIIe siècle. Ce court document bilingue, en sanskrit et en vieux khmer, présente un intérêt particulier pour l’étude des croyances et de la langue. La proximité des deux versions permet également de comparer leur formulation. Ces inscriptions montrent que l’environnement du sanctuaire a continué à recevoir des témoignages écrits longtemps après ses premières phases de construction.

Repères mondiaux contemporains

Les phases de construction du Phimeanakas, entre le Xe siècle et le début du XIe siècle, correspondent à l’établissement de la dynastie Song en Chine en 960. En Europe occidentale, Hugues Capet devient roi des Francs en 987. Dans le sud de l’Inde, le règne de Rajaraja Ier, de 985 à 1014, accompagne l’expansion de la puissance chola. Le temple de Brihadishvara, à Thanjavur, est consacré en 1010.

Dégagement archéologique et conservation

L’histoire de l’utilisation du Phimeanakas après la période angkorienne reste insuffisamment documentée pour établir une date précise d’abandon du sanctuaire. Son état de ruine ne peut donc être attribué à un événement destructeur unique. La disparition du sanctuaire supérieur et l’altération des maçonneries ne fournissent pas, isolément, une chronologie de sa désaffectation.

En 1916, Henri Marchal entreprend le dégagement de ses parties basses. L’observation des moulures du premier niveau lui permet de comprendre qu’une portion du soubassement est enfouie. Les fouilles descendent en moyenne à environ 2,50 mètres et rétablissent la lecture de la silhouette du monument. Elles révèlent aussi des vestiges de constructions anciennes et les deux pierres inscrites qui enrichissent son interprétation historique.

Le Phimeanakas conserve aujourd’hui ses trois niveaux, ses escaliers et des éléments de sa partie sommitale, tandis que le sanctuaire supérieur demeure très incomplet. Il bénéficie de la protection du bien en série officiellement nommé « Angkor », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992. Sa gestion relève de l’Autorité nationale APSARA, dans le cadre de la préservation du secteur du palais royal.

Le Phimeanakas : structure pyramidale et organisation du sanctuaire royal

Implantation et composition générale

Le Phimeanakas occupe une partie de l’ancienne enceinte palatiale d’Angkor Thom, au nord du Baphuon. Son implantation doit être distinguée de celle des portes du palais : le temple possède ses propres axes, matérialisés par quatre escaliers, tandis que les accès de l’enceinte répondent à une organisation plus étendue. Les constructions résidentielles voisines ayant largement disparu, la pyramide constitue aujourd’hui un volume isolé. Cette situation rend immédiatement lisible son soubassement, mais restitue imparfaitement les rapports de proximité qu’il entretenait avec les bâtiments du domaine royal.

Le plan du monument est rectangulaire, avec une base mesurant approximativement 35 mètres d’est en ouest et 28 mètres du nord au sud. Trois niveaux superposés composent une pyramide tronquée d’environ 12 mètres de hauteur. La plateforme supérieure mesure quelque 30 mètres sur 23 mètres. La faible diminution des dimensions entre la base et le sommet explique le profil relativement redressé de l’ensemble : les retraits ménagent des banquettes étroites plutôt que de larges terrasses intermédiaires destinées à la circulation.

La composition distingue trois ensembles : le massif inférieur, l’espace supérieur bordé d’une galerie et le sanctuaire central établi sur un soubassement supplémentaire. Les deux premiers organisent respectivement l’ascension et la délimitation de la cour sommitale ; le dernier concentre la construction cultuelle. Cette disposition associe une élévation fortement étagée à un espace supérieur relativement contenu. L’état actuel conserve surtout les volumes porteurs, alors que les parties couvertes, les pavillons et le couronnement du sanctuaire ne subsistent que de manière fragmentaire.

Soubassements, matériaux et escaliers

La latérite constitue l’essentiel des trois niveaux inférieurs. Ses blocs forment des parements organisés en assises, dont les surfaces présentent une texture poreuse et irrégulière. Le grès intervient dans les parties qui demandent une taille plus précise, notamment les éléments de galerie, les encadrements et certains supports sculptés. Cette répartition se lit dans l’apparence du temple : aux grandes surfaces brunes du soubassement répondent des éléments plus finement équarris dans les constructions supérieures. Elle distingue également les masses porteuses des dispositifs d’ouverture et de couverture.

Les trois étages reprennent une mouluration horizontale apparentée, adaptée à leurs dimensions respectives. Les changements de plan, les bandeaux et les ressauts articulent les parements sans les couvrir de reliefs figuratifs. Leur répétition permet de suivre visuellement chaque niveau autour de la pyramide, jusqu’aux interruptions des escaliers. Les couronnements soulignent les limites des terrasses. Le traitement architectural repose ainsi sur l’épaisseur des profils et leur succession, davantage que sur une décoration continue des faces ou sur une multiplication de panneaux sculptés.

Quatre escaliers axiaux traversent les niveaux sur chacune des faces. Leur pente accentuée et leurs marches resserrées inscrivent des lignes presque verticales dans les parements. De puissants murs latéraux accompagnent les volées ; leurs décrochements se répartissent en six ressauts, soit deux par étage. Des lions sculptés ponctuaient ces accès, tandis que des éléphants sur socles de grès occupaient les angles. Les sculptures conservées sont souvent mutilées. L’escalier occidental se distingue par une montée généralement décrite comme moins difficile que celle des autres faces.

Galerie périphérique et cour supérieure

Une galerie étroite en grès bordait la plateforme sommitale et délimitait une cour autour du sanctuaire. Son tracé rectangulaire reprenait celui de la pyramide, tout en introduisant un espace couvert au-dessus des étagements massifs. Des fenêtres garnies de balustres perçaient ses parois. La succession de ces ouvertures allégeait visuellement la bordure supérieure et apportait de la lumière au passage. Les vestiges permettent de reconnaître ce dispositif périphérique, même si la disparition de nombreuses parties empêche d’en percevoir partout la continuité originelle.

La couverture présente une solution particulière à l’échelle réduite du couloir. Son profil intérieur, décrit comme ovoïde, ne résulte pas simplement de deux demi-voûtes courbes assemblées au sommet : des pierres de couverture, évidées sur leur face inférieure, participent directement à cette forme. Les dimensions rapportées pour ces passages, proches d’un mètre de largeur et de deux mètres de hauteur, indiquent un espace contraint. La taille des blocs détermine donc ici à la fois le franchissement, la section intérieure et l’aspect du plafond.

La galerie était interrompue sur les axes par de petits pavillons d’entrée, ou gopuras, donnant accès à la cour intérieure depuis les escaliers. Des pavillons occupaient également les angles. Cette alternance distinguait les points de passage et les changements de direction du pourtour. Les entrées axiales comportaient une ouverture centrale accompagnée de parties latérales. La ruine des superstructures réduit aujourd’hui leur relief dans la silhouette du temple ; leur implantation reste néanmoins essentielle pour comprendre l’articulation entre les quatre montées et l’espace qui entourait le sanctuaire.

Sanctuaire sommital et lecture des vestiges

Au centre de la plateforme, le sanctuaire reposait sur un soubassement supplémentaire d’environ 2,50 mètres de hauteur, associant latérite et grès. Son organisation cruciforme comprenait quatre avant-corps orientés vers les points cardinaux, avec des accès correspondant aux axes du monument. Cette élévation interne formait un dernier degré au-dessus de la cour. Les vestiges comprennent notamment des éléments de portes et de maçonnerie, mais ne permettent pas de restituer avec certitude la hauteur ni le profil complet de la construction qui les surmontait.

Des traces de plan rectangulaire ont également été relevées sur la terrasse supérieure, distinctes de la configuration cruciforme conservée. Elles invitent à distinguer plusieurs états d’aménagement sans attribuer automatiquement toutes les maçonneries à un projet unique. L’hypothèse d’une superstructure partiellement en bois a été proposée pour expliquer la faible quantité de débris de pierre du couronnement. Elle demeure une restitution possible : les vestiges ne suffisent pas à établir précisément les matériaux, les dimensions et l’assemblage de la partie disparue.

La lecture du premier niveau a été modifiée par le dégagement entrepris en 1916. Une partie de ses moulures, auparavant enfouie, donnait au soubassement un profil incomplet, apparemment différent de celui des étages supérieurs. Les fouilles, conduites sur une profondeur moyenne d’environ 2,50 mètres, ont révélé la continuation des parements et rétabli leurs proportions. L’aspect actuel du pied de la pyramide résulte donc aussi de cette intervention archéologique. Les lacunes des galeries et du sanctuaire imposent, en revanche, de distinguer les volumes effectivement conservés des élévations seulement restituées.