Angkor • Cambodge: Temple de Baphuon - Histoire & Architecture

Le Baphuon est un temple situé dans l’enceinte d’Angkor Thom, sur le site archéologique d’Angkor, près de Siem Reap, au Cambodge. Il se trouve à proximité du Bayon et de l’ancien palais royal. Son volume à plusieurs niveaux, sa chaussée d’accès surélevée et ses galeries permettent de reconnaître le monument. Une représentation du Bouddha couché occupe une partie de sa façade occidentale. Le parcours de visite comprend des escaliers et des terrasses offrant des vues sur les vestiges environnants. Le Baphuon appartient au bien « Angkor », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992.

Le Baphuon : fondation royale, transformation bouddhique et restauration

Une fondation du XIe siècle à la chronologie réexaminée

Le Baphuon est un temple royal consacré à Shiva, construit à Angkor au XIe siècle, à proximité du palais. Il précède l’enceinte d’Angkor Thom, dans laquelle il se trouve aujourd’hui. Sa fondation a longtemps été attribuée à Udayadityavarman II, souverain du milieu du XIe siècle, avec une construction généralement située vers 1060. Cette datation, encore largement diffusée, reposait sur des rapprochements historiques et épigraphiques indirects plutôt que sur une inscription de fondation identifiant sans ambiguïté le commanditaire.

Une étude publiée en 2015 a proposé de rattacher le chantier à Suryavarman Ier, qui règne de 1010 à 1050. Les chercheurs ont daté le carbone contenu dans des agrafes de fer prélevées dans les maçonneries. Les résultats obtenus pour les éléments associés à la construction initiale indiquent une fabrication antérieure au règne d’Udayadityavarman II. Leur confrontation avec les données historiques favorise l’hypothèse d’une fondation sous Suryavarman Ier, sans fournir une année précise de commencement des travaux.

Cette révision modifie l’interprétation politique du monument. Le Baphuon pourrait être associé à la consolidation du pouvoir de Suryavarman Ier plutôt qu’au seul programme de son successeur. Sa fonction de temple d’État liait le culte de Shiva à l’affirmation de l’autorité royale. Le sanctuaire supérieur accueillait le centre du culte, tandis que l’implantation près du palais inscrivait la fondation dans l’organisation du pouvoir à Angkor.

Repères contemporains de la construction

La construction du Baphuon appartient au XIe siècle, durant lequel la dynastie Song gouverne la Chine. Dans le sud de l’Inde, le temple de Brihadishvara à Thanjavur est consacré en 1010 sous le souverain chola Rajaraja Ier. En Méditerranée orientale, l’Empire byzantin connaît le règne de Basile II, achevé en 1025. La conquête normande de l’Angleterre en 1066 correspond à l’extrémité tardive de la chronologie traditionnellement proposée pour le monument.

La transformation du temple en lieu de culte bouddhique

La réaffectation bouddhique du Baphuon s’exprime principalement par l’installation d’un Bouddha couché sur sa face occidentale. Cette représentation monumentale a été composée en réemployant des blocs du temple hindou. Elle ne constitue donc pas une statue indépendante simplement ajoutée devant l’édifice : sa réalisation a directement transformé une partie des maçonneries et du décor antérieurs.

Cette intervention est traditionnellement datée du XVIe siècle. Les analyses publiées en 2015 ont toutefois proposé une chronologie plus ancienne. Une agrafe située derrière la tête du Bouddha a livré une datation correspondant à la première moitié du XVe siècle. Les auteurs y voient un indice d’une transformation antérieure à celle habituellement retenue. La distinction demeure nécessaire entre la date de fabrication du métal et celle de son utilisation, même si son emplacement permet de le rattacher à cette phase du monument.

Le Bouddha couché témoigne d’une appropriation du sanctuaire par le bouddhisme theravada. Son aménagement montre que le Baphuon continuait à recevoir une attention religieuse après sa fondation hindoue. Les pierres disponibles provenaient notamment de parties démontées ou effondrées. L’état transmis aux restaurateurs associait ainsi les vestiges du temple royal et une transformation devenue elle-même un élément constitutif de son histoire.

Effondrements et interruption du premier grand chantier

La fragilité du Baphuon tient notamment à son massif intérieur de sable, contenu par des maçonneries soumises aux mouvements et aux infiltrations. Les désordres ont provoqué des déformations et des effondrements successifs. Au début du XXe siècle, les interventions de l’École française d’Extrême-Orient cherchent à enrayer cette dégradation. Des consolidations ponctuelles ne suffisent cependant pas à stabiliser durablement l’ensemble ; l’effondrement de 1943 illustre l’ampleur du problème.

En 1960, Bernard-Philippe Groslier engage une opération de démontage destinée à reprendre les structures internes avant de remonter les parements. La méthode relève de l’anastylose, qui consiste à réassembler les éléments anciens après étude et consolidation. Environ 300 000 blocs sont déposés, identifiés et répartis sur les terrains entourant le temple. Le chantier transforme temporairement le monument en un ensemble de maçonneries démontées dont la restitution dépend d’un inventaire détaillé.

La guerre civile entraîne l’interruption des travaux au début des années 1970. Une grande partie de la documentation nécessaire au remontage disparaît pendant les années de conflit et le régime khmer rouge. Les blocs restent dispersés durant plus de deux décennies. À la dégradation ancienne du temple s’ajoute donc une difficulté documentaire : retrouver la place des pierres sans disposer de l’intégralité des relevés établis avant leur dépose.

Reconstruction, protection et présentation actuelle

En 1995, l’École française d’Extrême-Orient confie à Pascal Royère la reprise du chantier, dans le cadre de la coopération française avec le Cambodge. Les équipes doivent identifier les blocs, comparer leurs dimensions, leurs moulures et leurs traces d’assemblage, puis déterminer leur position. Le travail associe recherche archéologique, analyse architecturale et savoir-faire des ouvriers cambodgiens. La reconstruction devient également un moyen d’étudier les étapes de construction et les transformations du Baphuon.

Le parti retenu conserve conjointement la pyramide hindoue et le Bouddha couché. Il ne vise donc pas à supprimer les modifications bouddhiques pour restituer exclusivement un état supposé du XIe siècle. Des renforcements modernes assurent la stabilité des structures remontées. L’achèvement des travaux est célébré le 3 juillet 2011, en présence du roi Norodom Sihamoni et du Premier ministre français François Fillon.

Le Baphuon appartient au bien officiellement nommé « Angkor », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992. Sa conservation est conduite dans le cadre de la gestion du site par l’autorité APSARA et ses partenaires. Le monument présenté aux visiteurs réunit des matériaux anciens réassemblés, des consolidations modernes et les traces conservées de sa réaffectation religieuse. La surveillance des maçonneries et de l’évacuation des eaux prolonge les objectifs structurels du chantier achevé en 2011.

Le Baphuon : composition pyramidale, galeries et structures de soutènement

Implantation et organisation de l’approche

Le Baphuon se situe immédiatement au sud de l’enceinte du palais royal d’Angkor Thom. Son orientation principale est est-ouest, avec une entrée tournée vers l’est et une pyramide implantée dans la partie occidentale du terrain. L’enceinte extérieure, très allongée, mesure approximativement 425 mètres sur 125 mètres. Cette configuration distingue une longue zone d’approche et un noyau monumental plus compact. Le mur périphérique, construit en grès, possède également une fonction de soutènement dans certains secteurs où le niveau des terres diffère de part et d’autre.

L’approche orientale emprunte une chaussée surélevée d’environ deux cents mètres, portée par trois files de colonnes circulaires. Des éléments horizontaux de pierre relient les supports et reçoivent les dalles du passage. La répétition des travées produit une structure ajourée, distincte d’une chaussée établie sur remblai continu. Cette voie maintient un niveau de circulation au-dessus du terrain et conduit le regard vers les escaliers du temple. Ses supports dégagés permettent d’observer directement la séparation entre fondations, colonnes, pièces de liaison et surface de marche.

L’accès extérieur comprend des pavillons cruciformes, ou gopura, reliés par des galeries sur un soubassement mouluré. D’autres pavillons ponctuent ensuite le parcours vers la pyramide. Ces constructions divisent l’approche en séquences sans supprimer l’alignement principal. Leurs passages axiaux maintiennent la continuité de la circulation, tandis que leurs prolongements latéraux élargissent localement les espaces couverts. L’entrée ne se réduit donc pas à une ouverture dans un mur : elle associe plusieurs corps de bâtiment dont les seuils, les porches et les changements de largeur organisent la progression.

Pyramide, terrasses et espaces couverts

La pyramide repose sur une base rectangulaire d’environ 120 mètres d’est en ouest et cent mètres du nord au sud. Ses trois principaux étages présentent des retraits successifs, divisés visuellement par les soubassements, les escaliers et les bâtiments disposés sur les terrasses. Le volume conservé atteint approximativement trente-quatre mètres sans la tour sommitale disparue. La hauteur originelle complète demeure une restitution. Les dimensions de la base et la forte élévation donnent au massif une présence compacte, particulièrement perceptible lorsque les façades sont observées depuis leurs angles.

Les escaliers axiaux traversent les niveaux et relient les terrasses par des volées raides. Les pavillons d’entrée encadrent ces ascensions et interrompent les galeries qui bordent les étages. Le parcours associe ainsi montée directe et déplacement horizontal autour du massif. Les changements de niveau ne correspondent pas seulement à des plateformes superposées : chaque terrasse reçoit des murs, des passages et des édifices qui modifient ses limites praticables. La lecture des façades dépend de cette alternance entre surfaces de soutènement et constructions établies au-dessus.

Les galeries concentriques constituent une composante structurante du plan. Leurs passages couverts relient les pavillons axiaux aux parties d’angle et distinguent des espaces de circulation des surfaces ouvertes. Des sanctuaires d’angle et des bâtiments conventionnellement appelés bibliothèques complètent certains niveaux. Au sommet, les vestiges du sanctuaire central permettent de reconnaître son implantation, mais ne restituent pas intégralement son élévation. La conservation de cet état incomplet évite de donner une apparence certaine à des volumes dont une partie des pierres a été déplacée ou réemployée.

Matériaux, assemblages et équilibre du massif

Le Baphuon associe un important remplissage de sable à des murs de retenue en latérite et à des parements de grès. Ces matériaux remplissent des fonctions différentes : le massif intérieur fournit le volume des terrasses, les maçonneries contiennent les terres et le grès compose les surfaces architecturales visibles. Le temple ne constitue donc pas une pyramide entièrement formée de blocs empilés. Son équilibre dépend de la relation entre le remplissage et son enveloppe, notamment lorsque les eaux d’infiltration modifient les conditions internes de stabilité.

Le grès est employé dans les escaliers, les encadrements, les colonnes, les couvertures et les panneaux sculptés. Les blocs ajustés permettent la continuité des moulures et des décors au-delà des joints. Des agrafes métalliques relient certaines pierres, notamment dans des secteurs structurels étudiés lors du démontage. Ces assemblages complètent l’appui des blocs les uns sur les autres, sans supprimer les risques liés aux déplacements du massif. Une déformation des soutènements peut ainsi entraîner le désalignement simultané des parements, des marches et des constructions portées par les terrasses.

Les espaces couverts utilisent des voûtes en encorbellement, obtenues par l’avancée progressive des assises vers l’intérieur. Les portées restent limitées, tandis que les couvertures représentent une masse importante au-dessus des passages. La conservation des galeries exige donc de contrôler leurs appuis autant que les blocs de toiture. Les interventions modernes ont intégré des renforcements en béton et des dispositifs de drainage derrière les parties remontées. Ces aménagements répondent aux mouvements du sable et à la circulation de l’eau plutôt qu’à la seule dégradation superficielle du grès.

Décor architectural, réemplois et restauration

Le décor narratif se distingue par sa répartition en petits panneaux, souvent presque carrés, intégrés aux surfaces des pavillons et des murs. Des épisodes du Ramayana et du Mahabharata voisinent avec des animaux, des combats et des scènes de chasse. Cette fragmentation diffère d’une composition développée sans interruption sur toute une galerie. Chaque scène possède son cadre, mais participe à une trame architecturale répétée. Les moulures, les pilastres et les contours des ouvertures déterminent ainsi la place disponible et l’échelle des personnages sculptés.

Sur la face occidentale, un Bouddha couché d’environ soixante-dix mètres de longueur transforme le deuxième étage en une composition figurative continue. Son corps a été constitué avec des pierres réemployées du temple, dont certaines conservent des formes architecturales antérieures. La représentation se lit davantage à distance qu’au contact du parement, où les blocs restent individualisables. Cette intervention a modifié la façade et la disponibilité des matériaux du monument : les éléments intégrés au Bouddha ne peuvent être simultanément replacés dans les constructions dont ils provenaient.

La restauration a maintenu cette façade bouddhique tout en rétablissant les soutènements, les pavillons et les galeries dont la restitution était documentée. L’identification des blocs reposait notamment sur leurs dimensions, leurs profils moulurés et leurs surfaces de contact. Des compléments assurent les liaisons nécessaires sans reproduire systématiquement les parties disparues. Le contrôle des évacuations d’eau demeure lié à celui des maçonneries : une infiltration derrière les parements peut affecter le remplissage, déplacer les appuis et compromettre les structures sculptées installées au-dessus des terrasses.