Angkor • Cambodge: Temple du Bayon - Majestueux Temple Khmer

Le Bayon est un temple situé au centre d’Angkor Thom, dans le site archéologique d’Angkor, près de Siem Reap, au Cambodge. Il se reconnaît à ses tours ornées de grands visages sculptés, visibles depuis plusieurs parties du monument. Ses galeries présentent des bas-reliefs montrant notamment des scènes de la vie quotidienne, des processions et des combats. Le parcours traverse des cours, des passages et des espaces de culte. Le Bayon appartient au bien « Angkor », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992. Il accueille des visiteurs et fait l’objet de travaux de conservation.

Le Bayon : fondation royale, transformations religieuses et conservation

Le temple d’État de Jayavarman VII

Le Bayon est construit à la fin du XIIe siècle et au début du XIIIe siècle sous Jayavarman VII, devenu roi en 1181. Implanté au centre d’Angkor Thom, il constitue le temple d’État de sa capitale. Sa fondation accompagne la réorganisation du pouvoir après les conflits avec les Chams. Contrairement aux sanctuaires royaux antérieurs principalement consacrés à des divinités hindoues, le Bayon reçoit une dédicace bouddhique, directement liée aux orientations religieuses du souverain.

Le sanctuaire central abritait une statue du Bouddha assis sur un serpent naga, identifiée au culte de Jayabuddhamahanatha. Le nom de cette figure fait écho à celui du fondateur. Autour du sanctuaire, les inscriptions de plusieurs chapelles mentionnent des divinités associées à différentes localités du royaume. Le temple réunissait ainsi des cultes territoriaux dans une fondation placée sous patronage royal, donnant une expression religieuse à l’intégration des provinces dans l’ensemble politique angkorien.

Le programme ne se limite pourtant pas au bouddhisme mahayana. Des références hindoues participent à son organisation religieuse et figurative. Les visages monumentaux ont été rapprochés d’Avalokiteshvara, de divinités protectrices et du souverain lui-même, mais leur identification demeure débattue. Leur ressemblance supposée avec les portraits de Jayavarman VII ne suffit pas à établir qu’il s’agit exclusivement d’effigies royales. L’absence d’une inscription fondatrice complète limite également la reconstitution précise du programme initial.

Repères contemporains de la construction

La construction du Bayon se situe autour de la reprise de Jérusalem par Saladin en 1187 et de la troisième croisade. En Chine, la dynastie des Song du Sud gouverne depuis Hangzhou. En Inde du Nord, le sultanat de Delhi est fondé en 1206. La proclamation de Gengis Khan en 1206 correspond également à la période de développement du temple.

Remaniements et changements de culte

Le Bayon conserve les traces d’un chantier évolutif plutôt que celles d’une réalisation exécutée intégralement selon un plan inchangé. Agrandissements, ajouts et modifications des circulations ont progressivement densifié le monument. Les recherches distinguent plusieurs phases, sans pouvoir attribuer chaque intervention à un souverain déterminé. Cette succession explique certaines irrégularités et impose de séparer la fondation sous Jayavarman VII des transformations apportées durant et après son règne.

Les bas-reliefs constituent un témoignage sur les thèmes retenus pour représenter le royaume. Les galeries montrent notamment des combats terrestres et navals, des cortèges, des marchés, des préparations culinaires et d’autres activités quotidiennes. Certaines scènes militaires sont rapprochées des affrontements entre Khmers et Chams. Leur valeur historique exige toutefois de distinguer les observations concrètes sur les pratiques représentées d’une identification événementielle : toutes les séquences ne peuvent être rattachées avec certitude à une campagne datée.

Des images bouddhiques ont ensuite été supprimées ou transformées, tandis que des représentations hindoues ont été introduites. Ces interventions sont traditionnellement associées à Jayavarman VIII, souverain de la seconde moitié du XIIIe siècle favorable au culte de Shiva. L’attribution systématique de toutes les destructions à son règne reste cependant hypothétique. Les traces matérielles établissent des modifications religieuses, mais ne désignent pas toujours leurs responsables ni leur chronologie exacte.

Le développement du bouddhisme theravada entraîne de nouvelles appropriations du sanctuaire. L’étude du grand Bouddha central a notamment identifié des reprises de son piédestal rattachées au XVIe siècle. Ces indices montrent que l’histoire religieuse du Bayon se prolonge après la période des grandes constructions royales. Ils empêchent de réduire son évolution à une opposition unique entre une fondation bouddhique et une destruction hindoue immédiatement suivie d’abandon.

La découverte du Bouddha central et les recherches modernes

En 1933, Georges Trouvé découvre les fragments d’un grand Bouddha dans le puits situé sous le sanctuaire central. Cette trouvaille apporte une preuve matérielle de la destination bouddhique du temple, auparavant discutée dans les premières interprétations du monument. L’état fragmentaire de la statue et son emplacement attestent son déplacement, sans suffire à établir, à eux seuls, les circonstances précises de sa destruction.

Après remontage, le Bouddha est installé dans un pavillon situé à l’est du temple, près de l’avenue de la porte de la Victoire. Son inauguration, le 17 mai 1935, se déroule en présence du roi Monivong et comprend des cérémonies religieuses. Cette opération ne se limite donc pas à une présentation archéologique : elle rend une image retrouvée dans le Bayon à la pratique cultuelle.

Les relevés, les dégagements et les analyses du bâti ont ensuite précisé la succession des états du monument. L’examen conjoint des sculptures, des inscriptions et des assemblages a conduit à réviser certaines explications anciennes. Le nom « Bayon » lui-même, transmis aux explorateurs européens par leurs interlocuteurs locaux, ne fournit pas une identification assurée de l’appellation employée lors de la fondation.

Protection patrimoniale et conservation actuelle

Le Bayon appartient au bien officiellement nommé « Angkor », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992. Depuis 1994, un programme de sauvegarde soutenu par le Japon associe recherches et interventions sur les structures. La coopération avec l’autorité cambodgienne APSARA prend notamment la forme, à partir de 2005, d’une équipe conjointe japonaise et cambodgienne.

Les travaux concernent la stabilité des tours, les déplacements des maçonneries, l’altération du grès et la gestion des eaux. Ils s’accompagnent de relevés, de suivi structurel et de formation des spécialistes cambodgiens. Le Bayon conserve parallèlement une fonction religieuse bouddhique. L’accès aux secteurs fragiles est adapté aux exigences de conservation, afin de permettre la fréquentation du monument tout en poursuivant l’étude et la consolidation de ses différents états historiques.

Le Bayon : organisation des galeries, tours à visages et structures porteuses

Implantation et composition générale

Le Bayon occupe le centre d’Angkor Thom, à la rencontre des axes traversant la cité. Son accès principal est orienté vers l’est, où une terrasse prolonge le monument et organise son approche. Le noyau bâti associe des galeries rectangulaires, des cours et un massif supérieur concentré autour du sanctuaire central. L’ensemble présente une forte densité de constructions : les tours et les passages se superposent visuellement, tandis que les espaces ouverts restent compartimentés. La lecture du plan dépend donc autant des niveaux que des alignements horizontaux.

La galerie extérieure délimite un rectangle d’environ 160 mètres sur 140 mètres. Des pavillons d’entrée, ou gopura, interrompent ses côtés suivant les directions cardinales. Cette limite architecturale ne correspond pas à une enceinte fortifiée autonome avec ses propres douves : le temple s’inscrit dans le dispositif plus vaste d’Angkor Thom. À l’intérieur, les constructions se rapprochent progressivement du centre. Les seuils, les escaliers et les portes successives fragmentent les perspectives, même lorsque plusieurs ouvertures demeurent alignées sur un axe principal.

Le plan conserve des raccordements et des irrégularités liés à plusieurs campagnes de construction. Des galeries ont complété une organisation cruciforme pour former des ensembles rectangulaires, tandis que des espaces ont été remblayés ou subdivisés. Ces transformations expliquent des différences de niveau et des passages dont la disposition paraît difficile à comprendre depuis un seul point. Les restitutions doivent distinguer les états documentés des hypothèses, car l’enchevêtrement actuel résulte aussi de constructions ajoutées autour de volumes préexistants, puis partiellement ruinées.

Galeries, cours et sanctuaire central

La galerie extérieure combine des murs sculptés et des ouvertures vers les espaces adjacents. Ses bas-reliefs se développent en registres, avec des scènes dont la composition suit les surfaces disponibles entre les articulations du bâtiment. Les parties de couverture disparues rendent aujourd’hui certains panneaux directement exposés au ciel. L’éclairage actuel diffère ainsi de celui d’une galerie entièrement couverte. Les pavillons axiaux et les angles introduisent des ruptures dans le parcours, tout en conservant une circulation périphérique autour des constructions intérieures du temple.

La galerie intérieure encadre un espace plus resserré, au contact des accès à la terrasse supérieure. Ses reliefs occupent des murs associés à des passages, des portes et des changements de direction. Entre les enceintes, les cours sont divisées par les constructions et leurs vestiges. Deux bâtiments conventionnellement appelés bibliothèques se trouvent dans la partie orientale. Leur volume fermé se distingue des galeries de circulation ; leur désignation habituelle ne permet toutefois pas d’établir précisément le contenu ou l’usage de chacune de leurs chambres.

La terrasse haute porte le sanctuaire central et un ensemble de tours secondaires. Le massif principal, de contour approximativement circulaire, atteint environ quarante-trois mètres au-dessus du terrain environnant. Son organisation intérieure associe une chambre centrale à des espaces périphériques et à des chapelles rayonnantes. Des passages étroits ménagent les communications entre ces éléments. L’enveloppe arrondie contraste avec les galeries rectangulaires inférieures, mais conserve des articulations issues d’une organisation cruciforme, progressivement complétée par des adjonctions autour du noyau et de ses accès.

Tours à visages et techniques de construction

Les tours à visages constituent des volumes construits et sculptés simultanément. Leurs figures occupent plusieurs assises de grès : les joints traversent les yeux, les lèvres, les joues et les parures. Elles ne sont donc pas des masques monolithes fixés sur des façades indépendantes. Les orientations, les dimensions et les hauteurs varient selon les tours. Certaines portent trois visages plutôt que quatre, ce qui interdit de réduire l’ensemble à la répétition uniforme d’un même modèle disposé mécaniquement suivant les quatre points cardinaux.

Le décompte des tours dépend de la prise en considération des structures conservées, des parties effondrées et des états restitués. Leur silhouette présente des couronnements décroissants, des ressauts et des transitions sculptées entre les faces. Les espaces intermédiaires accueillent des motifs ornementaux et des figures secondaires. Depuis la terrasse, la proximité des visages produit des cadrages successifs ; depuis les cours basses, leur accumulation masque une partie des constructions arrière. Ces effets résultent de l’implantation rapprochée des tours autant que de leur traitement figuratif.

Le grès compose les élévations, les encadrements, les piliers et les sculptures, avec des maçonneries et des remplissages participant aux soubassements. Les couvertures utilisent l’encorbellement : des assises horizontales avancent progressivement vers l’intérieur jusqu’à fermer l’espace. Ce procédé produit des passages relativement étroits sous une importante masse de pierre. Les murs et les supports doivent reprendre ces charges sans déformation excessive. Dans les secteurs remaniés, les différences d’appui et les raccordements entre constructions rendent particulièrement nécessaire l’examen détaillé des assemblages et des fondations.

Décor intégré, modifications et conservation

Les bas-reliefs extérieurs présentent des compositions étendues, où des scènes militaires côtoient des activités quotidiennes. Les galeries intérieures accordent davantage de place aux sujets religieux et mythologiques. La sculpture s’adapte aux murs, aux piliers et aux encadrements plutôt que de former une couche décorative indépendante. Des figures féminines et des motifs végétaux occupent également les surfaces secondaires. Certaines images ont été retaillées ou supprimées : les creusements, les silhouettes modifiées et les différences de finition constituent des indices matériels de ces interventions sur les parements.

Les recherches géotechniques examinent les relations entre les tours, les plateformes et leurs fondations. La présence de remblais et les différences de composition des soubassements imposent de vérifier chaque secteur plutôt que de supposer une structure intérieure identique sous tout le temple. Les déplacements des blocs peuvent provenir de tassements, de la dégradation des appuis ou d’une mauvaise évacuation des eaux. Le suivi associe relevés géométriques, observation des fissures et mesures du comportement des maçonneries, notamment autour des structures élevées et de leurs jonctions.

Les restaurations ont notamment concerné les bibliothèques et certaines parties de la galerie extérieure. Le démontage contrôlé permet d’étudier les fondations, de consolider les supports et de replacer les pierres identifiées. Les compléments nécessaires doivent assurer la stabilité tout en restant discernables des éléments anciens. Pour les reliefs, la protection dépend aussi des couvertures et du drainage : conserver une surface sculptée exige de traiter les infiltrations et les mouvements du mur qui la porte, au-delà de la seule consolidation de ses fragments visibles.