Istanbul • Hagia Sophia - Chef-d'œuvre Transcendant les Époques

Sainte-Sophie, également appelée Hagia Sophia ou Ayasofya, est un édifice religieux situé dans le quartier de Sultanahmet, sur la rive européenne d’Istanbul, en Turquie. Construite comme église, elle a successivement servi de mosquée et de musée avant de retrouver une fonction de mosquée en 2020. Son nom renvoie à la Sagesse divine. Le bâtiment associe des éléments chrétiens et musulmans, témoignant de ses usages successifs. Il fait partie des zones historiques d’Istanbul inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO. À proximité de la Mosquée bleue et du palais de Topkapı, Sainte-Sophie est aujourd’hui à la fois un lieu de culte et un site de visite.

Hagia Sophia à Istanbul : fondation impériale et transformations religieuses

Les premières églises et la reconstruction de Justinien

Hagia Sophia, appelée Sainte-Sophie en français et Ayasofya en turc, occupe l’emplacement de plusieurs édifices chrétiens successifs à Constantinople, aujourd’hui Istanbul. Son nom signifie « Sagesse divine » et ne désigne pas une sainte. Une première église est inaugurée en 360, sous l’empereur Constance II. Elle est incendiée en 404, lors des troubles qui accompagnent l’exil du patriarche Jean Chrysostome. Son remplacement, consacré sous Théodose II en 415, disparaît à son tour dans l’incendie provoqué par la révolte de Nika, en janvier 532.

Justinien ordonne immédiatement une nouvelle construction, confiée à Anthémius de Tralles et Isidore de Milet. Le chantier mobilise les ressources de l’Empire et aboutit à la consécration du 27 décembre 537. L’édifice devient la cathédrale du patriarche de Constantinople. Sa reconstruction manifeste aussi le rétablissement de l’autorité impériale après une insurrection qui avait menacé le trône.

Sainte-Sophie accueille les grandes célébrations religieuses auxquelles participe l’empereur et devient le cadre de nombreux couronnements byzantins. Son clergé, ses cérémonies et ses aménagements organisent les rapports entre le patriarcat et le souverain. Cette fonction explique les interventions répétées du pouvoir dans son entretien et sa décoration.

Repères mondiaux au temps de la construction

Entre 532 et 537, pendant la construction de Sainte-Sophie, l’Italie est gouvernée par les Ostrogoths, avant l’offensive engagée par Justinien en 535. En Perse, Khosro Ier devient souverain sassanide en 531. La Chine demeure divisée entre plusieurs dynasties du Nord et du Sud. En Mésoamérique, les cités mayas connaissent la période classique, tandis que Teotihuacan reste un centre urbain actif.

Réparations, images religieuses et occupation latine

Les premières décennies révèlent la fragilité de certaines parties de l’édifice. Après plusieurs séismes, une portion de la coupole s’effondre en 558. Isidore le Jeune dirige sa reconstruction, avec un profil plus élevé, et l’église est de nouveau consacrée en 562. D’autres séismes imposent des réparations ultérieures. Après celui de 989, l’architecte arménien Tiridate intervient sur les parties endommagées. Les reconstructions modifient progressivement le bâtiment de Justinien sans interrompre durablement sa fonction cathédrale.

Les controverses byzantines sur les images affectent également son décor. Pendant les périodes iconoclastes des VIIIe et IXe siècles, les représentations religieuses figurées font l’objet de suppressions ou de recouvrements. Leur rétablissement après 843 entraîne de nouvelles commandes. En 867, une mosaïque de la Vierge à l’Enfant est inaugurée dans l’abside. D’autres mosaïques associent ensuite figures sacrées et portraits de souverains, inscrivant les donations impériales dans le décor de l’église.

La prise de Constantinople par les participants à la quatrième croisade, en 1204, provoque le pillage du sanctuaire. Des objets liturgiques et des reliques sont emportés. Sainte-Sophie devient une cathédrale de rite latin durant l’occupation de la ville. En 1261, la restauration de l’autorité byzantine permet le retour du culte orthodoxe. L’affaiblissement financier de l’Empire complique cependant son entretien. Des effondrements au XIVe siècle nécessitent encore des travaux avant sa réouverture en 1354.

La conversion ottomane et les restaurations

Après la conquête de Constantinople, le 29 mai 1453, Mehmed II fait convertir Sainte-Sophie en mosquée. Un mihrab et un minbar permettent l’exercice du culte musulman. Une fondation pieuse assure des revenus destinés au fonctionnement et à l’entretien du bâtiment. La conversion transforme ainsi son administration, son usage cérémoniel et ses équipements.

Les souverains ottomans complètent progressivement cet ensemble. Des minarets sont construits, tandis que des bâtiments d’enseignement, des installations de service et des mausolées sultaniens prennent place autour de la mosquée. Au XVIe siècle, Sinan participe à son renforcement. Les mosaïques chrétiennes connaissent des traitements variables ; leur recouvrement s’effectue progressivement plutôt qu’en une opération immédiatement consécutive à la conquête.

Sous Abdülmecid Ier, Gaspare et Giuseppe Fossati dirigent une restauration entre 1847 et 1849. Ils consolident le bâtiment et renouvellent une partie du décor. Des mosaïques sont dégagées, relevées puis recouvertes. Les grands médaillons calligraphiques exécutés par Mustafa İzzet sont installés durant cette campagne. Les relevés des Fossati constituent une documentation sur l’état du monument au XIXe siècle.

Du musée à la mosquée : statut et conservation

À partir de 1931, le Byzantine Institute entreprend le dégagement et la conservation des mosaïques. Une décision gouvernementale de 1934 transforme Sainte-Sophie en musée, ouvert en 1935. Cette affectation permet de présenter conjointement des vestiges chrétiens et des aménagements ottomans.

En 1985, le monument est intégré au bien « Zones historiques d’Istanbul », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le 10 juillet 2020, l’annulation juridictionnelle de la décision de 1934 est suivie d’un décret réaffectant l’édifice au culte musulman. La prière collective y reprend le 24 juillet.

Sainte-Sophie conserve une fréquentation touristique parallèlement à son usage religieux. Sa préservation concerne la stabilité des structures, les effets des séismes, les infiltrations et la protection des décors. En 2025, une nouvelle phase de restauration porte notamment sur la coupole et ses couvertures, afin de renforcer leur résistance et leur conservation.

Hagia Sophia à Istanbul : organisation spatiale, coupole et systèmes de soutien

Un plan longitudinal organisé autour d’un espace central

Hagia Sophia associe une organisation basilicale à un vaste espace couvert par une coupole. Conçu par Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, le bâtiment présente un corps principal approximativement rectangulaire, prolongé par une abside orientale. La nef centrale se développe selon un axe allant des entrées occidentales vers cette abside. Deux collatéraux, surmontés de galeries, accompagnent cet espace. Le plan combine ainsi une progression longitudinale et une concentration des volumes autour de la travée centrale.

À l’ouest, deux vestibules successifs, le narthex extérieur et le narthex intérieur, précèdent la nef. Leurs portes distribuent les accès vers le vaisseau central et les espaces latéraux. La porte impériale occupe l’axe principal et souligne cette hiérarchie des passages. L’atrium qui précédait autrefois ces vestibules n’est plus conservé dans son intégralité. Les rampes permettant de rejoindre les galeries supérieures organisent une circulation distincte de celle du rez-de-chaussée, sans imposer un escalier monumental dans la nef.

Les collatéraux sont séparés du volume central par des colonnades, tandis que les galeries reprennent cette séparation à l’étage. Aux extrémités de la nef, des exèdres, espaces courbes ouverts par des arcades, élargissent les transitions vers les demi-coupoles. Les supports alternent donc entre piles massives et ensembles de colonnes plus minces. Depuis les galeries, cette disposition permet d’observer simultanément les niveaux inférieurs, les surfaces voûtées et les articulations entre les différentes parties de la couverture.

La coupole et la transmission des charges

La coupole principale mesure environ 31 mètres de diamètre et atteint près de 56 mètres au-dessus du pavement. Sa base repose sur quatre pendentifs, surfaces triangulaires courbes assurant le passage entre le carré de la travée centrale et le cercle de la coupole. Quatre grands arcs délimitent ce carré et transmettent les efforts vers quatre piles principales. Les colonnes visibles dans les arcades latérales ne portent donc pas directement la coupole, malgré leur présence dominante dans la perception intérieure.

À l’est et à l’ouest, deux demi-coupoles prolongent la couverture centrale et contribuent à reprendre ses poussées. Elles s’appuient sur des volumes secondaires, notamment les exèdres, produisant une succession de couvertures dont les dimensions diminuent vers les extrémités. Au nord et au sud, les grands arcs encadrent au contraire des murs tympans percés de fenêtres. Cette différence entre les deux axes explique pourquoi le contrebutement n’est pas identique sur toutes les faces du bâtiment.

Une couronne de quarante baies rythme la naissance de la coupole, entre les nervures qui structurent sa surface. Ces ouvertures éclairent la partie supérieure de la nef et atténuent visuellement la continuité de son appui. La couverture actuelle conserve les conséquences de plusieurs reconstructions. Après l’effondrement de 558, Isidore le Jeune adopte une coupole plus élevée que la précédente. Les réparations ultérieures et les déformations des supports expliquent certaines irrégularités de sa géométrie et de ses raccordements.

Maçonneries, revêtements et lumière intérieure

Les voûtes et les coupoles sont principalement réalisées en briques liées par un mortier abondant. Les piles porteuses comportent des maçonneries de pierre, tandis que les colonnes utilisent différentes roches décoratives. Cette distinction correspond à des fonctions différentes : les masses porteuses concentrent les charges, les couvertures franchissent les espaces et les parements habillent les surfaces. Les épais joints de mortier participent au comportement de l’ensemble, mais leur altération, les fissures et les déplacements doivent être surveillés lors des interventions.

Les murs intérieurs sont largement revêtus de plaques de marbre présentant des couleurs et des veinages variés. Certaines plaques, débitées puis disposées symétriquement, produisent des motifs en miroir. Les marbres clairs de Proconnèse voisinent avec des pierres vertes et du porphyre. Des bandeaux horizontaux et des encadrements délimitent les panneaux. Ces revêtements recouvrent les maçonneries sans remplacer leur fonction porteuse et différencient les registres inférieurs des surfaces courbes, principalement traitées en mosaïque ou en enduit peint.

Les chapiteaux présentent des feuillages profondément ajourés, des motifs géométriques et des monogrammes impériaux. Leur sculpture produit un contraste entre la masse des supports et la finesse du décor. Au-dessus, les mosaïques utilisent notamment des tesselles à fond d’or qui réfléchissent la lumière des fenêtres. Celle-ci provient également des tympans, des galeries et de l’abside. Sa répartition varie selon les niveaux : les passages latéraux restent relativement ombragés, tandis que les parties hautes reçoivent un éclairage plus direct.

Adjonctions, renforcements et conservation des structures

L’enveloppe extérieure révèle les renforcements successifs davantage que l’organisation intérieure. Des contreforts épaississent plusieurs faces et soutiennent les zones soumises aux poussées des voûtes et des grands arcs. Leur accumulation explique l’aspect irrégulier des façades, où les masses ajoutées masquent partiellement les dispositions initiales. Les interventions byzantines puis ottomanes ont adapté ces soutiens aux désordres constatés. Les travaux associés à Sinan ont notamment contribué à stabiliser le bâtiment sans substituer une ossature entièrement nouvelle au système existant.

Les quatre minarets occupent les angles de l’ensemble sans présenter une conception uniforme : leurs matériaux, leurs proportions et leurs profils témoignent de campagnes distinctes. À l’intérieur, le mihrab s’insère dans l’abside avec une orientation vers La Mecque qui diffère légèrement de l’axe originel. Le minbar, la loge du sultan et les grands médaillons calligraphiques ajoutent d’autres éléments au volume conservé. À l’extérieur, mausolées, fontaine d’ablutions et bâtiments annexes modifient les abords immédiats de l’édifice et ses accès.

La restauration des frères Fossati, entre 1847 et 1849, a concerné les maçonneries, les colonnes, les voûtes et les décors. Aujourd’hui, la conservation impose de distinguer les déformations anciennes stabilisées des mouvements actifs. Les couvertures en plomb, leurs raccords et l’évacuation des eaux conditionnent la protection des maçonneries et des mosaïques. La surveillance des fissures et du comportement sismique accompagne les consolidations, qui doivent tenir compte des différences de rigidité entre les parties anciennes, les réparations et les contreforts.