Angkor • Temple Preah Khan - Joyau Architectural Khmer

Preah Khan est un ensemble religieux situé au nord-est d’Angkor Thom, sur le site d’Angkor, au Cambodge. Son nom signifie « épée sacrée ». Associé au bouddhisme, il comprend également des sanctuaires consacrés à des divinités hindoues. Le complexe réunit des cours, des galeries, des passages et plusieurs enceintes entourées de douves. Ses espaces présentent des états de conservation variés, entre bâtiments partiellement conservés et structures effondrées. La visite permet de parcourir une succession de lieux de culte et de dépendances. Preah Khan fait l’objet de travaux de conservation destinés à stabiliser ses vestiges et à préserver leurs éléments sculptés.

Preah Khan : fondation royale et transformations d’un sanctuaire d’Angkor

Une fondation consacrée à la mémoire du père de Jayavarman VII

Preah Khan, situé au nord-est d’Angkor Thom, fut fondé sous Jayavarman VII. La consécration de son image principale est généralement datée de 1191, dix ans après l’accession du souverain au trône. Cette date correspond à une cérémonie religieuse documentée, plutôt qu’à l’achèvement nécessaire de tous les bâtiments. Le temple appartenait à un ensemble comprenant des espaces monastiques, des dépendances et un territoire chargé de soutenir son fonctionnement.

La fondation honorait Dharanindravarman II, père de Jayavarman VII. Dans le sanctuaire central, sa mémoire était associée à une représentation de Lokeshvara, figure de compassion du bouddhisme du Grand Véhicule, consacrée sous le nom de Jayavarmesvara. Cette identification inscrivait l’ascendance royale dans le programme religieux du monument. Le culte rendu au père du roi participait ainsi à la légitimation de la dynastie tout en produisant des mérites religieux.

L’ancien nom sanskrit, Nagara Jayasri, évoquait une cité de la victoire glorieuse. La fondation commémorait la victoire de Jayavarman VII sur les Chams et était présentée comme établie sur le lieu d’un affrontement décisif. Le nom actuel, Preah Khan, signifie « épée sacrée ». Cette dimension commémorative associait donc le souvenir du père du souverain à celui de la victoire militaire.

Une institution religieuse et économique documentée par sa stèle

La stèle de fondation, enregistrée sous le numéro K. 908, constitue le principal témoignage sur l’organisation initiale de Preah Khan. Son inscription sanskrite comprend 179 stances et attribue sa composition au prince Virakumara, fils de Jayavarman VII. Elle réunit invocations, généalogie royale, dédicaces et inventaires. Son contenu permet d’étudier conjointement les objectifs religieux de la fondation et les ressources nécessaires à son entretien.

Le texte mentionne de nombreuses images sacrées, des objets précieux, des approvisionnements et des catégories de personnel. Il décrit aussi les contributions de villages et les fournitures provenant des magasins royaux. Ces indications montrent que le fonctionnement du sanctuaire reposait sur un réseau dépassant largement ses enceintes. Les effectifs cités doivent cependant être rapportés aux différentes catégories du texte : ils ne représentent pas automatiquement une population résidant entièrement dans les bâtiments aujourd’hui visibles.

Preah Khan réunissait une communauté religieuse et des activités d’enseignement, ce qui explique sa désignation fréquente comme université bouddhique. Cette expression moderne doit être comprise comme une manière de décrire ses fonctions monastiques et savantes. Elle ne permet pas de reconstituer un établissement comparable, dans son administration ou ses cursus, à une université contemporaine. La documentation éclaire davantage les dédicaces et les moyens matériels que l’organisation précise des études.

Bien que sa fondation soit bouddhique, le complexe accueillait également des divinités hindoues. Cette pluralité appartenait à son programme religieux et ne résulte pas exclusivement de transformations ultérieures. La stèle mentionne aussi le réservoir associé au temple et des réalisations royales extérieures, notamment des établissements destinés aux voyageurs. Elle situait ainsi Preah Khan dans un réseau de fondations dont le souverain revendiquait l’initiative et l’entretien.

Modifications religieuses et devenir du sanctuaire

Des images bouddhiques furent martelées ou retaillées à Preah Khan après sa fondation. Ces interventions modifièrent le décor sans entraîner la destruction systématique de tous les bâtiments. Elles constituent des traces matérielles d’une remise en cause du programme religieux initial. Leur présence doit être distinguée des pertes provoquées par l’effondrement des maçonneries, l’exposition des pierres et la disparition de sculptures mobiles.

Ces dégradations sont traditionnellement rattachées à la réaction antibouddhique associée au règne de Jayavarman VIII, dans la seconde moitié du XIIIe siècle. Toutefois, leur attribution à une décision personnelle de ce souverain et leur datation uniforme demeurent discutées. À Preah Khan, les traces permettent de constater des suppressions ciblées ; elles ne fournissent pas, pour chaque intervention, une date ni l’identité de ses responsables.

Le devenir de la communauté après la période de fondation est moins précisément documenté. Les vestiges ne permettent pas de fixer une date unique d’abandon de l’ensemble. La disparition des bâtiments en matériaux périssables a particulièrement réduit les témoignages sur les espaces d’habitation et de service. L’image actuelle d’un sanctuaire composé surtout de galeries et de cours en pierre ne restitue donc qu’une partie de l’établissement ancien.

Repères mondiaux contemporains de la consécration

La consécration de Preah Khan en 1191 intervient pendant la troisième croisade, au cours de laquelle les croisés prennent Acre cette même année. Au Japon, Minamoto no Yoritomo reçoit le titre de shogun en 1192. Dans le nord de l’Inde, la seconde bataille de Tarain, également en 1192, marque la victoire de Muhammad de Ghor sur Prithviraja III.

Recherche archéologique et conservation

Les dégagements conduits par l’École française d’Extrême-Orient, notamment entre 1927 et 1932, rendirent progressivement accessibles les bâtiments. Le 13 novembre 1939, Maurice Glaize découvrit la stèle de fondation sous des éboulis dans le secteur de la première entrée orientale. Son étude renouvela la connaissance de la consécration, des dédicaces et de l’administration du temple, jusque-là principalement interprété à partir de ses vestiges.

Après l’interruption des travaux liée aux conflits cambodgiens, le World Monuments Fund engagea un programme de conservation à Preah Khan en 1991. Les interventions ont privilégié la consolidation, les réparations ciblées et la formation de professionnels cambodgiens. Cette démarche conserve une partie de l’état de ruine tout en stabilisant les structures menacées, plutôt que de restituer intégralement les bâtiments disparus.

Preah Khan appartient au bien en série officiellement nommé « Angkor », inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992. Sa préservation relève de l’Autorité nationale APSARA, avec des partenaires spécialisés. Les travaux concernent notamment la stabilité des maçonneries, la conservation des décors et l’aménagement des circulations, afin de maintenir l’accès au complexe sans accélérer l’usure de ses vestiges.

Preah Khan : enceintes, galeries et organisation du sanctuaire

Implantation et composition du complexe

Preah Khan occupe un terrain au nord-est d’Angkor Thom, à l’ouest du réservoir Jayatataka. Son organisation privilégie un développement horizontal : les bâtiments se répartissent dans quatre enceintes successives, sans soubassement pyramidal dominant l’ensemble. L’axe est-ouest constitue la principale ligne de composition, croisée par un axe nord-sud au sanctuaire central. Ces directions structurent les portes, les passages et les cours, mais les constructions secondaires introduisent des ramifications qui rendent le parcours moins immédiatement lisible à mesure que l’on pénètre dans les espaces intérieurs.

L’enceinte extérieure, en latérite, dessine un rectangle d’environ 800 mètres sur 700, entouré de douves. Elle délimite un domaine beaucoup plus vaste que le noyau religieux construit en pierre. Entre cette limite et les enceintes rapprochées du sanctuaire s’étendent des espaces aujourd’hui peu bâtis. Cette différence d’échelle distingue le périmètre général du complexe de la concentration intérieure des chapelles et galeries. Les vestiges maçonnés ne représentent donc pas uniformément l’occupation ancienne du terrain, notamment dans les secteurs où les constructions employaient des matériaux périssables.

Les approches cardinales franchissent les douves par des chaussées ornées de figures portant des serpents nagas. À l’est et à l’ouest, des alignements de bornes sculptées prolongent les cheminements. L’accès oriental se distingue par une composition plus développée, comprenant une terrasse cruciforme à balustrades avant la porte du noyau religieux. Vers le réservoir, cet axe se poursuit jusqu’à un débarcadère. La relation entre chaussée, terrasse et porte forme ainsi une succession d’espaces extérieurs précisément articulés, plutôt qu’une entrée directement percée dans les bâtiments.

Portes, enceintes intérieures et sanctuaire central

Les portes monumentales, ou gopuras, marquent les traversées des enceintes. Leurs passages centraux, leurs ailes et leurs tours composent des volumes distincts des galeries voisines. L’entrée orientale de la troisième enceinte possède trois passages, celui du milieu étant plus développé que les ouvertures latérales. Les accès des autres directions présentent des dimensions plus réduites. Frontons, linteaux et gardiens sculptés encadrent les franchissements. La répétition de ces portes sur les axes crée des vues successives, interrompues ou resserrées par les encadrements et les différences de niveau.

Dans les enceintes intérieures, les galeries relient des chapelles, des vestibules et des cours de dimensions variables. Le plan conserve des axes directeurs, mais les raccordements entre bâtiments produisent aussi des passages latéraux et des espaces partiellement isolés. Cette densité explique l’alternance entre salles sombres et cours ouvertes. Les portes alignées peuvent donner l’impression d’une continuité rectiligne, alors que des seuils, des annexes et des interruptions de toiture modifient concrètement la circulation. Les secteurs secondaires regroupent leurs propres sanctuaires autour de petites compositions distinctes.

Le sanctuaire central occupe l’intersection des axes principaux. Son plan cruciforme associe une chambre centrale à quatre vestibules, tandis qu’une tour marque son élévation. La présence de constructions rapprochées limite les dégagements autour de cette partie du temple : le volume central se découvre à travers les passages plutôt que depuis une vaste cour entièrement ouverte. Des édifices traditionnellement appelés « bibliothèques » complètent l’organisation intérieure. Cette appellation conventionnelle désigne leur type architectural ; elle ne suffit pas à établir précisément la fonction de chaque bâtiment conservé.

Salle aux danseuses, pavillon à étage et décor

La salle aux danseuses occupe le secteur oriental du noyau religieux. Sa composition comprend des passages croisés et de petites cours, bordés de galeries et de bas-côtés soutenus par des piliers. Les frises de danseuses célestes, ou apsaras, sculptées au-dessus des ouvertures expliquent son nom actuel. La distribution associe ainsi des espaces couverts à des vides intérieurs, sans former une salle unique entièrement dégagée. Des éléments de demi-voûtes subsistent, avec des plafonds ornés de motifs de lotus disposés dans des compartiments.

Au nord de cette salle se trouve un pavillon à deux niveaux, reconnaissable à ses fortes colonnes cylindriques rapprochées. Elles soutenaient un étage maçonné dont des éléments de fenêtres permettent de reconnaître l’existence. Aucun escalier d’accès conservé ne fournit une restitution assurée de la circulation verticale. La fonction initiale du bâtiment demeure discutée : son identification comme grenier ou dépôt d’un objet sacré relève d’hypothèses. En face, une longue terrasse surélevée, retenue par des murs de latérite, constitue un autre élément de cette composition latérale.

Le décor se répartit entre les portes, les frontons, les supports et l’enceinte extérieure. Sur cette dernière, de grandes figures de Garuda saisissant des nagas ponctuent les parements. À l’intérieur, les scènes comprennent notamment Vishnou couché sur le serpent Ananta et des représentations de divinités hindoues. Certaines images bouddhiques ont été supprimées ou retaillées, laissant des surfaces dont le traitement diffère du décor voisin. Ces altérations sont perceptibles dans la matière sculptée et doivent être distinguées des cassures dues aux chutes de blocs ou à l’érosion.

Construction, transformations et conservation des maçonneries

La latérite intervient principalement dans les enceintes et certains ouvrages de soutènement, tandis que le grès domine les bâtiments religieux, les encadrements et les éléments sculptés. Les couvertures conservées emploient différentes formes de voûtes en encorbellement : les assises avancent progressivement vers l’intérieur jusqu’à fermer la portée. Les galeries étroites permettent ce mode de couverture, mais leurs raccordements avec les porches, les bas-côtés et les tours produisent des assemblages complexes. Les parties effondrées rendent visibles des dispositions de blocs que les parements masquaient initialement.

Le plan résulte de plusieurs campagnes de construction et de remaniement. L’analyse des raccords et des matériaux montre notamment que certaines salles à piliers appartiennent à des développements postérieurs aux premières dispositions. La salle aux danseuses participe de cette évolution du secteur oriental. Il faut donc distinguer la cohérence des grands axes de l’unité chronologique des bâtiments : une porte, une galerie et une annexe peuvent être alignées tout en relevant de phases différentes. Les différences d’appareil et les jonctions fournissent des indices pour établir cette succession.

Les interventions de conservation privilégient la stabilisation des structures plutôt qu’une restitution complète des volumes disparus. Dans la salle aux danseuses, des piliers monolithes en grès présentent des fissures longitudinales susceptibles de compromettre leur capacité portante. Leur réparation a nécessité la décharge temporaire des éléments supérieurs, le rapprochement des parties fendues et leur assemblage. Ailleurs, les travaux concernent les linteaux, les portes et les maçonneries désolidarisées. Le contrôle des racines au contact des pierres accompagne ces opérations, car leur maintien ou leur retrait peut modifier l’équilibre des structures.