Yogyakarta • Temple de Borobudur - Héritage bouddhique unique

Le temple de Borobudur est un sanctuaire bouddhique situé près de Magelang, dans le centre de Java, en Indonésie, à proximité de Yogyakarta. Construit en pierre volcanique, il se compose de terrasses superposées parcourues de galeries ornées de reliefs. Des statues de Bouddha et des stupas ajourés jalonnent l’ensemble, dominé par un stupa central. Le parcours suit une progression ascendante entre les différents niveaux du monument. Borobudur conserve une fonction religieuse et accueille également des visiteurs dans un cadre réglementé. Le site appartient à un ensemble inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, comprenant aussi les temples de Mendut et de Pawon.

Borobudur : fondation, abandon et sauvegarde d’un sanctuaire bouddhique

Une fondation liée aux souverains de Java central

Le temple de Borobudur se trouve près de Magelang, dans le centre de Java, au nord-ouest de Yogyakarta. Sa construction est généralement située entre la fin du VIIIe siècle et le IXe siècle, sous la dynastie des Sailendra. Aucun document conservé ne permet toutefois d’identifier avec certitude un commanditaire unique ni de fixer précisément les dates du chantier. La chronologie repose sur les inscriptions, les comparaisons stylistiques et l’étude des phases de construction.

Le monument appartient au bouddhisme mahayana. Son programme de reliefs et son parcours ascendant correspondent à une progression religieuse conduisant le fidèle des représentations du monde humain vers les niveaux supérieurs du sanctuaire. Borobudur ne présente pas l’organisation d’un temple centré sur une salle intérieure : sa fonction s’exerce principalement dans le cheminement autour des terrasses. La réalisation de cet ensemble suppose la mobilisation durable d’artisans, de matériaux et de ressources sous une autorité capable d’organiser un chantier considérable.

L’étude du soubassement révèle une modification ancienne du projet : une base supplémentaire a recouvert une série de reliefs déjà sculptés. Les raisons exactes de cette transformation restent discutées, entre nécessité de stabilisation et révision de la conception initiale. Cette intervention montre que Borobudur a connu des ajustements pendant sa construction.

Recul de l’activité religieuse et maintien d’une mémoire locale

La cessation de l’usage régulier du sanctuaire ne peut être datée avec précision. Le déplacement des centres de pouvoir javanais vers l’est de l’île, à partir du Xe siècle, a probablement réduit les soutiens dont bénéficiait le site. Les transformations politiques et religieuses ultérieures ont également modifié son environnement. Il serait cependant excessif d’attribuer son abandon à un événement unique, à une éruption déterminée ou à la seule diffusion de l’islam.

Progressivement envahi par la végétation et partiellement recouvert de dépôts, Borobudur n’a pas entièrement disparu de la mémoire des populations environnantes. Des traditions et des récits javanais attestent la connaissance du lieu avant les recherches européennes. L’expression « redécouverte » désigne donc surtout son entrée dans les travaux archéologiques et les inventaires coloniaux, plutôt que la révélation d’un monument jusque-là inconnu des habitants.

Du dégagement aux restaurations scientifiques

En 1814, Thomas Stamford Raffles, alors administrateur britannique de Java, fut informé de l’existence du monument. Il chargea l’ingénieur H. C. Cornelius d’en entreprendre le dégagement. Les opérations se poursuivirent sous administration néerlandaise. Au XIXe siècle, relevés, dessins et photographies permirent de documenter plus précisément le sanctuaire, tandis que déplacements de sculptures et prélèvements d’éléments contribuèrent à altérer son intégrité.

Une première restauration d’ensemble fut conduite de 1907 à 1911 par Theodoor van Erp. Elle comprit notamment le démontage et le remontage d’éléments des terrasses supérieures. Cette campagne améliora la stabilité de certaines parties, mais ne résolut pas entièrement les infiltrations et les désordres affectant les niveaux inférieurs. L’eau continuait de favoriser les dégradations de la pierre et les mouvements des maçonneries.

Après l’indépendance indonésienne, la sauvegarde du temple donna lieu à une coopération internationale. La campagne soutenue par l’UNESCO déboucha sur une restauration menée de 1973 à 1983. Des parties du monument furent démontées, les blocs inventoriés et traités, puis remontés après l’installation de dispositifs de drainage et de protection. L’intervention visait particulièrement les mécanismes de détérioration liés à l’humidité.

Usages religieux et conservation du monument

En 1991, Borobudur fut inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO dans le bien en série officiellement nommé « Ensemble de Borobudur », qui comprend également les temples de Mendut et de Pawon. Cette inscription reconnaît les relations historiques et religieuses entre les trois sanctuaires, au-delà de la seule conservation du temple principal.

Borobudur accueille des célébrations bouddhiques, notamment à l’occasion du Waisak, commémorant la naissance, l’Éveil et la mort du Bouddha. Son usage religieux coexiste avec les visites culturelles et les recherches. L’entretien porte sur les infiltrations, l’état des reliefs, la stabilité des pierres et l’usure provoquée par la fréquentation. Les dépôts de cendres de l’éruption du Merapi en 2010 ont également nécessité des opérations de nettoyage et de conservation.

Repères contemporains de sa construction

Pendant la période généralement retenue pour la construction de Borobudur, la Chine était gouvernée par la dynastie Tang. Le califat abbasside établit sa capitale à Bagdad en 762. En Europe occidentale, Charlemagne fut couronné empereur en 800, tandis que les cités mayas de la période classique poursuivaient leur développement en Mésoamérique.

Borobudur : structure en terrasses et organisation du parcours

Une construction étagée autour d’une colline

Le temple de Borobudur occupe une éminence de la plaine de Kedu, près de Magelang, au nord-ouest de Yogyakarta. Sa structure enveloppe une colline naturelle qui constitue le noyau du monument. Les terrasses se développent autour de ce relief selon un plan approximativement carré, d’environ 120 mètres de côté à la base. Le volume se rétrécit progressivement vers le sommet, où les plateformes circulaires remplacent les niveaux polygonaux. Cette disposition associe soubassement massif, parcours périphériques et couronnement central.

La composition présente trois ensembles superposés : une base élargie, un corps formé de terrasses carrées et une partie supérieure comprenant trois plateformes circulaires. Les côtés des niveaux inférieurs comportent des décrochements qui multiplient les angles et allongent les galeries. Quatre escaliers disposés suivant les points cardinaux traversent cette organisation concentrique. Ils donnent accès aux étages successifs et définissent des axes radiaux, tandis que les passages périphériques permettent de parcourir chaque niveau autour du noyau.

Borobudur ne comporte pas de salle intérieure centrale destinée à recevoir les fidèles. Son espace architectural se déploie principalement à ciel ouvert, sur les escaliers, les galeries et les plateformes. Les murs des niveaux inférieurs limitent les vues latérales et rapprochent le visiteur des reliefs. En montant, ces parois disparaissent au profit de terrasses dégagées. Le changement de configuration transforme ainsi progressivement la relation entre le cheminement, les sculptures et l’ouverture sur les alentours.

Maçonnerie, soubassement et circulation de l’eau

Le revêtement du monument est constitué de blocs d’andésite, une roche volcanique grise. Les pierres sont assemblées sans mortier dans la maçonnerie ancienne ; des dispositifs d’emboîtement et des ajustements de taille contribuent à leur maintien. Le matériau permet de réunir surfaces porteuses, moulures et sculpture dans un même appareil. Les reliefs se poursuivent fréquemment sur plusieurs blocs, ce qui rend leur lecture dépendante de la position exacte des pierres et de la régularité des assises.

Le pied du monument présente un épaississement qui recouvre une base sculptée antérieure. Cette enveloppe supplémentaire forme une large ceinture autour de l’édifice et modifie son profil inférieur. Les reliefs dissimulés sont connus grâce aux dégagements et aux relevés effectués lors des recherches. La fonction précise de cette transformation reste discutée : elle peut correspondre à un renforcement structurel, à une modification du projet ou à plusieurs nécessités combinées. Une petite portion demeure exposée pour rendre cette disposition observable.

La succession de terrasses impose une évacuation organisée des eaux pluviales. Des conduits et des gargouilles traversent les bordures pour rejeter l’eau vers l’extérieur ; certaines sorties prennent la forme d’êtres fantastiques. Les infiltrations dans le massif ont cependant provoqué des désordres et des altérations. Les restaurations ont complété les dispositifs anciens par des couches de protection et de drainage sous les dallages. La surveillance des joints, des écoulements et des déformations reste directement liée à la stabilité du monument.

Galeries sculptées, escaliers et niches

Les galeries inférieures sont délimitées par la paroi du niveau supérieur et par une balustrade extérieure. Cette section en couloir dispose les sculptures à proximité du regard, sur des surfaces successives. Les panneaux narratifs alternent avec des éléments ornementaux et suivent les changements de direction des murs. Leur lecture accompagne un parcours de circumambulation, principalement dans le sens des aiguilles d’une montre. L’architecture organise donc la succession des images plutôt qu’une présentation frontale unique de l’ensemble sculpté.

Les escaliers franchissent les différents niveaux par des passages encadrés et des portes successives. Leurs ouvertures reçoivent des couronnements sculptés, notamment des masques de kala, tandis que des créatures appelées makara interviennent dans le décor de certains encadrements. Les rampants, seuils et changements de largeur rythment la montée. À chaque intersection, le visiteur peut poursuivre l’ascension ou rejoindre une galerie, ce qui articule circulation verticale et déplacement horizontal sans réunir tous les parcours dans un espace central.

Les statues de Bouddha des terrasses carrées occupent des niches disposées dans les parties extérieures des balustrades. Leurs encadrements et leurs couronnements forment une série de petits volumes répétés au-dessus des galeries. La statuaire est ainsi intégrée à l’élévation et répartie suivant les orientations et les niveaux. Les différences de position des mains contribuent à distinguer les groupes, tandis que la répétition des niches donne une continuité visuelle aux façades fortement découpées du monument.

Plateformes circulaires et couronnement

Les trois plateformes supérieures portent 72 stupas ajourés répartis en anneaux concentriques de 32, 24 et 16 unités. Chaque enveloppe abrite une statue de Bouddha. Les ouvertures présentent des formes losangées sur les deux premières plateformes et carrées sur la troisième. Contrairement aux galeries inférieures, ces terrasses ne sont pas bordées de parois narratives. Leur organisation repose sur l’espacement des stupas et sur la visibilité du couronnement axial.

Le stupa central, fermé et plus volumineux, domine le dernier anneau. Sa masse contraste avec les enveloppes perforées qui l’entourent. Les restaurations des parties hautes ont nécessité le démontage et le remontage de nombreux éléments, dont la position conditionne la géométrie des anneaux. L’état visible résulte ainsi d’un réassemblage architectural fondé sur les pierres conservées, avec des interventions destinées à assurer la stabilité des structures.