Bikaner • Rajasthan: Fort Junagarh - Héritage architectural et historique

Le fort Junagarh se trouve à Bikaner, dans l’État du Rajasthan, au nord-ouest de l’Inde. Cet ensemble fortifié, établi en terrain plat, réunit plusieurs palais, cours, salles de réception et espaces de culte dans une enceinte commune. Ancienne résidence des souverains de Bikaner, il accueille aujourd’hui des visiteurs et abrite des collections liées à la cour et à la vie princière. Le parcours permet de découvrir différents espaces du complexe ainsi que des objets, armes, vêtements et œuvres décoratives. Situé dans le tissu urbain de Bikaner, le fort constitue un lieu de découverte du patrimoine royal du Rajasthan.

Le fort Junagarh de Bikaner : fondation, transformations et usages du palais fortifié

La fondation sous Rai Singh à la fin du XVIe siècle

Le fort Junagarh de Bikaner prend sa forme actuelle à la fin du XVIe siècle, sous Rai Singh, souverain de la dynastie Rathore de 1571 à 1612. Sa construction marque le transfert de la résidence princière depuis les installations des premiers dirigeants de Bikaner vers un ensemble fortifié plus vaste. Le monument porte initialement le nom de Chintamani. L’appellation Junagarh, généralement traduite par « vieux fort », se diffuse après le déplacement de la résidence royale au début du XXe siècle.

Les chronologies publiées ne concordent pas entièrement sur les dates du chantier : certaines retiennent 1588-1593, tandis qu’une datation plus précise situe la cérémonie de fondation au 17 février 1589 et l’achèvement au 17 janvier 1594. Elles rattachent néanmoins toutes la construction de l’enceinte et du noyau palatial au règne de Rai Singh. La supervision des travaux est attribuée à son ministre Karan Chand.

Rai Singh exerce des responsabilités militaires au service de l’empereur moghol Akbar. Sa position dans l’appareil impérial et les revenus associés à ses charges contribuent aux moyens mobilisés pour sa résidence de Bikaner. Le fort matérialise ainsi un pouvoir princier local étroitement lié à la cour moghole. Ses espaces de réception permettent d’affirmer l’autorité du souverain tout en accueillant les activités de gouvernement.

Établi sur un terrain relativement plat, Junagarh ne bénéficie pas de la protection d’un sommet rocheux. Sa défense repose sur une enceinte bastionnée, des fossés et une succession de portes contrôlant les accès. Ces ouvrages entourent des bâtiments résidentiels, administratifs et religieux : dès sa création, le complexe associe protection du pouvoir et fonctionnement quotidien de la cour.

Les agrandissements et la vie de cour

Les successeurs de Rai Singh complètent progressivement le noyau initial. Junagarh ne correspond donc pas à un programme exécuté en une seule campagne, mais à une accumulation de constructions et de réaménagements. Les palais et les cours intérieures conservent les traces de ces interventions, qui adaptent la résidence aux besoins de plusieurs générations de souverains.

Le palais Karan Mahal est associé à Karan Singh, qui règne de 1631 à 1669. Il appartient aux espaces où s’organisent les audiences et les manifestations publiques de l’autorité princière. Sous Anup Singh, souverain de 1669 à 1698, le complexe connaît de nouveaux développements, notamment dans les appartements et les espaces de représentation. Le palais Anup Mahal témoigne de cette phase d’extension.

La décoration actuellement visible ne doit toutefois pas être entièrement attribuée aux souverains dont les palais portent le nom. Les ornements particulièrement élaborés d’Anup Mahal résultent aussi d’interventions réalisées sous Surat Singh, qui règne de 1787 à 1828. La distinction entre construction et décoration est essentielle pour comprendre la chronologie du fort : une salle du XVIIe siècle peut présenter un décor largement remanié à la fin du XVIIIe siècle.

Les fonctions religieuses sont intégrées à la résidence. Le temple Har Mandir sert au culte de la famille souveraine et accueille des cérémonies dynastiques. Sa présence dans l’enceinte rapproche les pratiques dévotionnelles des lieux de gouvernement. Les appartements privés, les salles d’audience et les sanctuaires composent ainsi des espaces distincts, mais liés au fonctionnement de la maison princière.

Les dernières transformations et le départ de la famille royale

Au XIXe siècle, les interventions poursuivent l’adaptation du fort comme résidence. Sous Dungar Singh, qui règne de 1872 à 1887, de nouveaux aménagements enrichissent notamment les espaces connus sous les noms de Dungar Niwas et de Chhatra Mahal. Ces travaux prolongent l’usage résidentiel du complexe sans effacer les palais des siècles précédents.

Ganga Singh, souverain de 1888 à 1943, fait également modifier Junagarh. Le palais Vikram Vilas accueille une salle d’audience dont la conception traduit l’introduction de références européennes dans les espaces officiels de la cour. Cette phase montre que le fort demeure un lieu de représentation politique jusque dans les premières décennies du XXe siècle.

La construction du palais Lalgarh, engagée en 1902 à l’extérieur de l’ancienne enceinte, entraîne cependant un changement décisif. La famille royale y transfère sa résidence au début du XXe siècle. Le nom Junagarh distingue désormais l’ancien siège princier de cette nouvelle installation. Le départ de la cour met fin à sa fonction résidentielle centrale, tout en laissant subsister les bâtiments, les collections et la mémoire dynastique associés au site.

Repères mondiaux contemporains de la construction

La campagne fondatrice de Junagarh appartient aux dernières années du XVIe siècle. En Europe, l’Armada espagnole échoue contre l’Angleterre en 1588, tandis qu’Henri IV devient roi de France en 1589. Au Japon, Toyotomi Hideyoshi achève l’essentiel de l’unification militaire du territoire en 1590. Ces événements sont contemporains de la construction du palais fortifié de Rai Singh.

La transformation en musée et la conservation

Le musée du fort est créé en 1961 à l’initiative de Karni Singh. Cette réaffectation organise l’ouverture au public d’une partie de l’ancienne résidence et la présentation d’objets conservés par la maison de Bikaner. La gestion patrimoniale du complexe relève de la fondation Maharaja Rai Singhji, qui maintient le lien entre le monument et la dynastie à l’origine de sa construction.

Les collections comprennent des armes, des armures, des vêtements de cour, des portraits, des miniatures et des manuscrits sanskrits et persans. Des ordres souverains, des palanquins et des équipements de cérémonie documentent également l’exercice du pouvoir et les déplacements princiers. Leur présentation dans les anciens palais permet de rapprocher ces objets des espaces où s’organisait la vie de cour.

Un avion biplan de type DH.9 rappelle une période plus récente : il est associé aux relations de Ganga Singh avec les autorités britanniques et à la participation des forces de Bikaner à la Première Guerre mondiale. Sa présence élargit la chronologie présentée au musée au-delà des seules armes anciennes. La conservation de Junagarh porte aujourd’hui simultanément sur les collections mobilières et sur les décors des salles, notamment les peintures, les boiseries, les miroirs et les ornements dorés.

Le fort Junagarh de Bikaner : enceinte, organisation palatiale et décors intérieurs

Une enceinte de plaine et des accès successifs

Le fort Junagarh occupe un terrain relativement plat dans l’agglomération de Bikaner. Son implantation ne repose pas sur un escarpement : la séparation entre l’extérieur et les palais est assurée par une enceinte maçonnée, des bastions et un fossé périphérique. Le périmètre fortifié approche un kilomètre et délimite environ cinq hectares. À l’intérieur, les constructions résidentielles s’élèvent au-dessus des courtines, produisant une silhouette étagée où les masses défensives forment le soubassement visuel des pavillons, des balcons et des terrasses. Le contraste entre cette enveloppe et les façades intérieures constitue une caractéristique du complexe.

L’enceinte comporte trente-sept bastions qui rythment les longues portions de mur et renforcent les changements de direction. Les parapets crénelés soulignent la continuité du dispositif défensif, tandis que les portes interrompent ponctuellement la maçonnerie. Le grès rouge domine l’apparence extérieure, mais certaines entrées utilisent une pierre aux tonalités plus claires. Les ouvrages défensifs et les bâtiments palatiaux ne présentent donc pas une surface uniformément traitée : les murs périphériques privilégient les volumes pleins, alors que les parties habitées multiplient les ouvertures sculptées et les saillies portées par des consoles.

L’accès aux palais s’effectue par une succession de passages et de cours, plutôt que par une entrée ouvrant immédiatement sur les appartements. Les portes Karan Pol et Suraj Pol appartiennent à ce dispositif de franchissement ; d’autres portes, notamment Daulat Pol et Chand Pol, organisent les circulations intérieures. À Suraj Pol, les représentations de guerriers montés sur des éléphants encadrent l’approche. Les encadrements sculptés, les changements d’échelle entre passages et espaces ouverts, ainsi que les façades visibles au-delà des seuils donnent à l’entrée une composition à la fois contrôlée et cérémonielle.

Des palais organisés autour de cours

Le plan intérieur résulte de l’addition de plusieurs unités palatiales autour de cours communicantes. Ces espaces ouverts distribuent les salles, éclairent les façades et permettent de distinguer différents ensembles résidentiels ou officiels. La cour de Karan Mahal présente des surfaces rouges et blanches, tandis que celle d’Anup Mahal est bordée de façades plus claires et de plusieurs palais. Les bâtiments ne constituent pas des pavillons isolés : ils s’adossent, se prolongent et se superposent, créant des relations étroites entre salles d’audience, appartements et circulations couvertes.

Karan Mahal s’ouvre sur sa cour par une ordonnance de colonnes et d’arcs polylobés. Les supports sculptés, les balustrades et les encadrements composent une façade où les vides des arcades alternent avec les surfaces pleines des murs. Le marbre et les enduits clairs distinguent cet espace des maçonneries rouges environnantes. La salle reste directement liée à l’espace découvert qui la précède : l’arcade forme un seuil couvert et rend visible l’intérieur depuis la cour. Cette articulation donne une expression architecturale précise à la fonction de réception du palais.

Les appartements supérieurs complètent cette organisation horizontale par une succession de niveaux, de terrasses et de pavillons. Au-dessus de Karan Mahal, Gaj Mandir accueille des pièces résidentielles ; un petit pavillon, connu sous le nom de Chhatra Niwas, couronne cet ensemble. Les balcons et les fenêtres en saillie, ou jharokhas, ouvrent les étages sur les cours. Certaines baies comportent des écrans de pierre ajourée, les jalis, qui filtrent les vues sans fermer complètement l’ouverture. Le palais Hawa Mahal, installé en hauteur, bénéficie quant à lui d’une exposition aux mouvements d’air.

Le grès, le marbre et le travail des surfaces

Le grès et le marbre constituent les principaux matériaux visibles des palais de Junagarh. Leur emploi différencié contribue à identifier les espaces : le grès rouge apparaît dans les façades et les éléments sculptés, tandis que le marbre intervient dans les colonnes, les panneaux, les encadrements et certains équipements intérieurs. Les consoles soutenant les balcons, les petits pavillons à couverture bombée et les bordures de baies montrent les possibilités de taille de la pierre. Le décor ne se limite pas à des revêtements rapportés : il est aussi directement creusé dans les éléments architecturaux.

Anup Mahal se distingue par la densité de ses décors rouges et dorés. Les colonnes, les arcs et les panneaux muraux reçoivent des compositions ornementales qui réduisent les interruptions entre les différentes surfaces. La technique décorative dite usta associe notamment le travail en relief et la dorure, intégrés à des fonds colorés. Des incrustations de verre et des plafonds en bois enrichissent certaines pièces. La lumière rencontre ainsi des matériaux dont les effets diffèrent : aux surfaces mates des fonds peints répondent les reflets des fragments de verre et des parties dorées.

Les palais Phool Mahal et Chandra Mahal présentent d’autres associations entre peinture, pierre et miroirs. À Phool Mahal, les compositions florales et les motifs de vases organisent les panneaux décoratifs, accompagnés d’incrustations réfléchissantes. Chandra Mahal combine peintures murales, miroirs et panneaux de marbre sculpté. Dans ces pièces, le décor suit les divisions de l’architecture : niches, soubassements, encadrements et plafonds reçoivent des traitements distincts. L’ornement permet donc de lire les différentes parties des salles, même lorsque l’abondance des motifs tend à couvrir presque entièrement les surfaces disponibles.

Des ensembles décoratifs et des transformations superposées

Badal Mahal possède un décor dominé par des nuages peints sur fond bleu. Les compositions occupent les murs et transforment la perception de pièces fermées par l’évocation d’un ciel chargé de pluie. Des représentations de Krishna et de Radha s’intègrent à ce programme pictural. L’effet repose principalement sur la couleur et la continuité des surfaces peintes, plutôt que sur une multiplication des matériaux précieux. Au sein du voisinage architectural d’Anup Mahal, cette palette crée une distinction nette avec les salles où dominent les rouges, les ors et les incrustations de verre.

Les espaces de Dungar Niwas associent également architecture et aménagements décoratifs particuliers. Les murs peints accompagnent notamment un bassin de marbre blanc, intégré à l’organisation de la cour. Ailleurs, les appartements de Gaj Mandir combinent peintures, miroirs et panneaux travaillés. Ces ensembles montrent que l’unité apparente du fort recouvre des programmes intérieurs différents. Les contrastes portent autant sur les couleurs et les revêtements que sur la proportion des pièces, leur ouverture sur les cours et leur position dans les étages, sans imposer un traitement identique à tous les appartements.

La chronologie des décors ne coïncide pas toujours avec celle des structures. À Anup Mahal, le pavillon du XVIIe siècle reçoit une partie de son ornementation élaborée sous Surat Singh, à la fin du XVIIIe siècle. Les salles d’audience aménagées sous Ganga Singh introduisent ensuite des compositions différentes, notamment à Vikram Vilas, où apparaissent des références européennes. La lecture architecturale de Junagarh doit ainsi distinguer les maçonneries, les distributions et les revêtements successifs. Les peintures, les dorures, les boiseries et les miroirs conservés exigent chacun une attention adaptée à leur support.