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Nagarathar ou Nattukottai Chettiar

Depuis la plus haute antiquité une tribu nomade nommée Nagarathar faisait le commerce du sel entre le Sud de l'Inde et les pays avoisinants. Les Nagarathar sont également connus sous le nom de Nattukottai Chettiar, Chettiar étant le nom de la caste supérieure à laquelles ils appartenaient.

A l'origine les Nagathar étaient basés  à Naganadu, dans les environs de Kanchipuram au Tamil Nadu en Inde du Sud. Naganadu fut détruite, soit par un tremblement de terre, soit par des inondations catastrophiques. Ils durent alors se résigner à quitter cet endroit devenu inhospitalier.

L'histoire des Chettiar remonte à plusieurs millénaires. Le commerce du sel, denrée extrêmement précieuse à l'époque était très rentable. Mais l'esprit mercantile des Nagarathar les poussa à diversifier leur produits au cours des siècles et ils firent également commerce du riz et du cotton. Plus tard, les commerçants ont ajouté les activités bancaires et de prêt d'argent à la panoplie de leurs compétences.

Chettinad

La région de Chettinad est une zone d'environs 1500 kilomètres carrés dans le district de Sivagangai dans le Sud du Tamil Nadu.

La région comporte 73 villages dont le plus important est Karaikudi, considéré comme la capitale du Chettinad.

Histoire de l'installation des Nagarathar au Chettinad

Les Guildes de Commerçants du Sud de l'Inde entretenaient de bonnes relations avec les monarchies locales, car tant le commerce que le pouvoir politique avaient intérêt à coopérer pour assurer leur prospérité respective. Pour des raisons qui sont encore discutées par les historiens, les Nagarathar se sont installés dans la région de Chettinad. 

Certains historiens affirment qu'ils ont été persécutés par un roi de la dynastie Chola, qui a régné pendant près de 1500 ans sur une grande partie de l'Inde orientale (du 3 ou 4ème siècle avant notre ère jusqu'au 13ème siècle après Jesus Christ) et auraient alors trouvé refuge dans la région de Chettinad.

D'autres pensent que c'est un roi Pandyan qui les aurait invités à s'installer dans la région afin de pouvoir profiter de leurs connaissances en matière de commerce. La dynastie Pandyan a dominé l'actuel Tamil Nadu et le Sri Lanka au début de notre ère.

Les demeures Chettiar

C'est cependant bien plus tard que les Chettiars se sont mis à construire des maisons qu'on pourrait qualifier de palais dans les villages de la région de Chettinad. Cela remonte au 19ème siècle. Des dizaines de maisons rivalisant de luxe, mêlant les éléments d'architecture indiens et  occidentaux sont sorties de terre à cette époque. Un très grand raffinement caractérise ces palais.

La période de construction de ces palais allait durer jusqu'à la fin de la seconde guerre mondiale et l'indépendance de l'Inde en 1947. Les années de guerre dans le Sud et le Sud-Est asiatique ont ruiné les Chettiars installés dans la région de Chettinad. Beaucoup ont alors émigré vers d'autres pays, comme Singapour ou la Malaisie où ils ont continué à faire des affaires florissantes. 

Ces demeures sont connues pour leur architecture distinctive, qui mélange les styles indiens et étrangers. Les demeures Chettiar sont souvent construites en utilisant des matériaux locaux, tels que la chaux, le plâtre, le bois et la tuile, et sont décorées avec des sculptures en bois, des carreaux de céramique et des éléments en laiton.

Les maisons ont également été conçues pour être pratiques, avec des caractéristiques telles que des cours intérieures, des puits de lumière et des systèmes de ventilation sophistiqués pour faire face au climat chaud et humide de la région.

Mais les maisons ont pour la plupart été abandonnées. 

De nos jours, il en reste quelques-unes qui sont habitées, mais qui sont loin d'avoir conservé leur faste d'antan.

Une promenade dans les rues de ces villages chettiars entre de magnifiques palais fantômatiques laisse des souvenirs impérissables gravés dans la mémoire. Entre splendeur du passé et triste décadence de ces palais démesurés, ces villages ne laissent personne indifférent. 

à propos de l'endroit, Chettinad:

Dans le Sud de l'Inde dans l'état du Tamil Nadu, dans la région nommée Chettinad, les Nattukottai Chetiar étaient une communauté prospère dans le domaine des affaires et de la banque. Leurs activités en Asie étaient tellement fructueuses qu'ils se sont construit des palais dans leurs villages.